Um estágio do foguete Falcon 9 da SpaceX reentrou na atmosfera de forma incontrolável em fevereiro de 2025, liberando metais vaporizados que se deslocaram sobre a Europa. Pesquisadores detectaram um pico significativo de lítio proveniente dos detritos, marcando o primeiro rastreamento desse tipo de poluição a uma nave espacial específica. Este incidente destaca preocupações crescentes com os impactos atmosféricos dos lançamentos crescentes de satélites.
Em fevereiro de 2025, o estágio superior de um foguete Falcon 9 da SpaceX, destinado à reutilização após pouso no Oceano Pacífico, sofreu falha no motor e perdeu o controle. Caiu da órbita sobre o Atlântico Norte, queimando e produzindo uma pluma de metais vaporizados, incluindo lítio e alumínio, que se espalhou pela Europa. Observadores na Europa viram detritos flamejantes riscando o céu, com alguns pedaços caindo atrás de um armazém na Polônia. Provocados por reportagens, Robin Wing e colegas do Instituto Leibniz de Física Atmosférica na Alemanha ativaram seu instrumento lidar. Vinte horas após a reentrada, ele registrou um aumento de dez vezes nas concentrações de lítio na atmosfera superior à medida que a pluma, que viajou 1.600 quilômetros, passava por cima. Esta pesquisa, publicada em Communications Earth & Environment, representa a primeira instância de ligar poluição de alta altitude diretamente à reentrada de uma nave espacial específica. As partículas metálicas desses eventos podem catalisar a destruição do ozônio, formar nuvens na estratosfera e mesosfera e alterar a transmissão da luz solar pela atmosfera, segundo Wing. «Mas tudo isso está subestudado», acrescentou. Com cerca de 14.500 satélites atualmente em órbita, e a SpaceX buscando aprovação para até 1 milhão mais para suportar centros de dados orbitais para inteligência artificial, as preocupações estão aumentando. Satélites são desorbitados para queimar no final de sua vida para evitar colisões, mas isso pode multiplicar as partículas de detritos espaciais por 50 vezes na próxima década, superando 40 por cento da massa de meteoroides naturais. O incidente do Falcon 9 liberou cerca de 30 quilos de lítio, juntamente com muito mais alumínio. O alumínio vaporizado forma partículas de óxido que facilitam a quebra do ozônio induzida por cloro na estratosfera. As emissões anuais de reentradas de naves espaciais agora totalizam cerca de 1.000 toneladas de óxido de alumínio e estão crescendo, podendo agravar o buraco de ozônio no hemisfério sul apesar dos progressos da eliminação de certos refrigerantes. Eloise Marais, da University College London, observou que fontes antropogênicas estão cada vez mais dominando a poluição da atmosfera superior, com detritos espaciais arriscando reverter os esforços de recuperação do ozônio. Além disso, essas partículas podem nucleizar nuvens cirrus na troposfera superior, que retêm calor e contribuem para o aquecimento, embora o efeito permaneça menor em comparação ao dióxido de carbono. Daniel Cziczo, da Purdue University, enfatizou desmistificar a ideia de que os detritos se dissipam completamente na reentrada: «Vamos pisar no freio aqui e fazer uma análise minuciosa do que esse material pode causar.» Mitigações potenciais incluem o uso de materiais alternativos como madeira para satélites —apesar dos riscos de liberação de carbono negro— ou direcionar mais para órbitas de cemitério de alta altitude. Wing pediu cautela: «Precisamos de um pouco de tempo para pensar no que estamos fazendo antes de fazer.»
