A NASA lançou com sucesso três foguetes de sondagem do Alasca para estudar as correntes elétricas que alimentam as auroras boreais. As missões, incluindo investigações sobre misteriosas auroras negras, coletaram dados de alta qualidade sobre como a energia flui pela atmosfera superior da Terra. Todos os foguetes atingiram suas altitudes planejadas e transmitiram medições valiosas aos cientistas.
Em 9 de fevereiro de 2025, às 3:29 da manhã AKST, o foguete Black and Diffuse Auroral Science Surveyor decolou do Poker Flat Research Range perto de Fairbanks, Alasca, alcançando uma altitude de cerca de 224 milhas (360 quilômetros). A investigadora principal Marilia Samara confirmou que todos os instrumentos funcionaram conforme planejado, fornecendo dados sólidos sobre regiões escuras dentro das auroras conhecidas como auroras negras, que podem indicar reversões súbitas nas correntes elétricas. Esta foi a segunda tentativa da missão, após um adiamento em 2025 devido ao clima e condições. No dia seguinte, 10 de fevereiro, às 1:19 da manhã AKST, os foguetes gêmeos GNEISS —parte da missão Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science— foram lançados com apenas 30 segundos de intervalo, atingindo picos de aproximadamente 198,3 milhas (319,06 quilômetros) e 198,8 milhas (319,94 quilômetros). Liderados pela investigadora principal Kristina Lynch, professora do Dartmouth College, os foguetes liberaram subpayloads para medir o ambiente elétrico da aurora de múltiplos pontos. Estações terrestres e braços de instrumentos operaram como esperado, com a equipe expressando satisfação com os dados coletados. As auroras se formam quando elétrons do espaço energizam gases atmosféricos, criando exibições luminosas, mas o circuito elétrico completo envolve fluxos de retorno dispersos influenciados por ventos, pressões e campos. A missão GNEISS usou as trajetórias dos foguetes, juntamente com sinais de rádio analisados por receptores terrestres, para mapear essas correntes em três dimensões. «Não estamos apenas interessados em onde o foguete voa», explicou Lynch. «Queremos saber como a corrente se espalha para baixo pela atmosfera». Ela comparou a técnica a uma tomografia computadorizada do plasma sob a aurora. Esses esforços complementam a missão de satélite EZIE da NASA, lançada em março de 2025, que observa correntes da órbita. Ao integrar dados de foguetes com imagens terrestres, os pesquisadores visam entender melhor os efeitos do clima espacial, como aquecimento atmosférico e turbulência que afetam satélites. «Se pudermos juntar as medições in situ com as imagens baseadas em solo, poderemos aprender a ler a aurora», acrescentou Lynch. Os lançamentos fornecem insights diretos sobre como o espaço interage com a atmosfera da Terra.