Cientistas da University of Kentucky desenvolveram uma técnica chamada Alternating Magnetic Field Forces (AMFF) que permite que satélites se comuniquem e ajustem posições usando campos magnéticos sem interferir nos outros. Este método visa estender a vida útil das missões substituindo combustível propelente limitado por energia solar renovável. Testes na Terra demonstraram controle bem-sucedido de três satélites em distâncias precisas.
Satélites geralmente dependem de combustível propelente finito para se moverem no espaço, limitando sua vida operacional. Para lidar com isso, pesquisadores exploraram alternativas como Electromagnetic Formation Flying (EMFF), que usa bobinas eletromagnéticas alimentadas por energia solar para gerar campos magnéticos para manobras. No entanto, a EMFF enfrenta desafios do acoplamento magnético, onde o campo de um satélite afeta todos os objetos próximos, complicando o controle além de duas unidades. Uma nova abordagem, Alternating Magnetic Field Forces (AMFF), resolve isso empregando frequências de interação únicas. Isso permite que dois satélites se coordenem em uma frequência enquanto usam outras diferentes para os demais, prevenindo interferências indesejadas. Desenvolvida por uma equipe da University of Kentucky, o conceito foi testado em uma simulação em solo usando três satélites em trilhos lineares de baixa fricção alimentados por ar de alta pressão. Equipados com módulos de alcance a laser, os satélites alcançaram posicionamento exato conforme definido pelos pesquisadores. A equipe não respondeu a pedidos de entrevista. Alvar Saenz Otero da University of Washington elogiou o avanço, notando: «A complexidade dos sistemas de voo em formação dá um grande salto de duas para três unidades.» No entanto, questionou sua aplicabilidade a constelações em órbita terrestre baixa como Starlink, adicionando: «Tudo o que fizemos para EMFF sempre foi sobre operações em espaço profundo.» Interferências potenciais da atmosfera terrestre, da lua e do sol representam obstáculos adicionais. Ray Sedwick da University of Maryland destacou questões de escalonamento: «Não é algo que se aplique ao nível de constelação.» Ele sugeriu bobinas supercondutoras para estender o alcance, mas reconheceu que desafios técnicos significativos permanecem. A pesquisa, detalhada em um preprint no arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2601.05408), representa progresso em operações espaciais sustentáveis, embora a implementação em grande escala pareça distante.