Forskare vid University of Kentucky har utvecklat en teknik kallad Alternating Magnetic Field Forces (AMFF) som låter satelliter kommunicera och justera positioner med magnetfält utan att störa andra. Denna metod syftar till att förlänga uppdragets livslängd genom att ersätta begränsat drivmedel med förnybar solenergi. Tester på jorden visade framgångsrik kontroll av tre satelliter på exakta avstånd.
Satelliter förlitar sig vanligtvis på ändligt drivmedel för rörelse i rymden, vilket begränsar deras operativa livslängd. För att hantera detta har forskare utforskat alternativ som Electromagnetic Formation Flying (EMFF), som använder solcellsdrivna elektromagnetiska spolar för att generera magnetfält för manövrering. EMFF står dock inför utmaningar från magnetisk koppling, där en satellits fält påverkar alla närliggande objekt och komplicerar kontrollen bortom två enheter. En ny metod, Alternating Magnetic Field Forces (AMFF), tacklar detta genom att använda unika interaktionsfrekvenser. Detta möjliggör att två satelliter koordinerar på en frekvens medan de använder andra för övriga, och förhindrar oönskad interferens. Utvecklad av ett team vid University of Kentucky testades konceptet i en markbaserad simulering med tre satelliter på lågfriktionslinjära rälsar drivna av högtrycksluft. Utrustade med lasermätmoduler uppnådde satelliterna exakt positionering enligt forskarnas definition. Teamet svarade inte på intervjufrågor. Alvar Saenz Otero vid University of Washington berömde framsteg, och noterade: «Komplexiteten i formationsflygningssystem tar ett stort steg från två till tre enheter.» Han ifrågasatte dock tillämpbarheten för låg jordbana-konstellationer som Starlink, och tillade: «Allt vi gjorde för EMFF handlade alltid om djuprymdsoperationer.» Potentiella interferenser från jordens atmosfär, månen och solen utgör ytterligare hinder. Ray Sedwick vid University of Maryland belyste skalningsproblem: «Det är inte något som gäller på konstellationsnivå.» Han föreslog supraledande spolar för att utöka räckvidden men erkände att betydande tekniska utmaningar kvarstår. Forskningen, detaljerad i en preprint på arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2601.05408), representerar framsteg inom hållbara rymdoperationer, även om storskalig implementering verkar avlägsen.