Des scientifiques de l'University of Kentucky ont développé une technique appelée Alternating Magnetic Field Forces (AMFF) qui permet aux satellites de communiquer et d'ajuster leurs positions à l'aide de champs magnétiques sans interférer avec les autres. Cette méthode vise à prolonger la durée de vie des missions en remplaçant le carburant propulseur limité par une énergie solaire renouvelable. Des tests sur Terre ont démontré un contrôle réussi de trois satellites à des distances précises.
Les satellites dépendent généralement d'un carburant propulseur fini pour se déplacer dans l'espace, limitant leur durée de vie opérationnelle. Pour y remédier, les chercheurs ont exploré des alternatives comme l'Electromagnetic Formation Flying (EMFF), qui utilise des bobines électromagnétiques alimentées par l'énergie solaire pour générer des champs magnétiques destinés aux manœuvres. Cependant, l'EMFF fait face à des défis dus au couplage magnétique, où le champ d'un satellite affecte tous les objets proches, compliquant le contrôle au-delà de deux unités. Une nouvelle approche, les Alternating Magnetic Field Forces (AMFF), résout cela en employant des fréquences d'interaction uniques. Cela permet à deux satellites de se coordonner sur une fréquence tout en utilisant d'autres pour les autres, évitant les interférences indésirables. Développée par une équipe de l'University of Kentucky, le concept a été testé dans une simulation au sol utilisant trois satellites sur des rails linéaires à faible frottement alimentés par de l'air à haute pression. Équipés de modules de télémétrie laser, les satellites ont atteint un positionnement exact tel que défini par les chercheurs. L'équipe n'a pas répondu aux demandes d'interview. Alvar Saenz Otero de l'University of Washington a salué l'avancée, notant : « La complexité des systèmes de vol en formation fait un grand bond de deux à trois unités. » Pourtant, il a remis en question son applicabilité aux constellations en orbite basse terrestre comme Starlink, ajoutant : « Tout ce que nous avons fait pour l'EMFF concernait toujours les opérations en espace profond. » Les interférences potentielles de l'atmosphère terrestre, de la lune et du soleil posent des obstacles supplémentaires. Ray Sedwick de l'University of Maryland a souligné les problèmes d'évolutivité : « Ce n'est pas applicable au niveau d'une constellation. » Il a suggéré que des bobines supraconductrices pourraient étendre la portée mais a reconnu que des défis techniques importants subsistent. La recherche, détaillée dans un preprint sur arXiv (DOI: 10.48550/arXiv.2601.05408), représente un progrès dans les opérations spatiales durables, bien que sa mise en œuvre à grande échelle semble lointaine.
