Starlink de SpaceX prévoit d'abaisser les orbites d'environ 4 400 satellites de 342 miles à 298 miles cette année pour améliorer la sécurité spatiale face à l'encombrement orbital croissant. Cette mesure, annoncée par le vice-président de l'ingénierie Michael Nicholls, vise à réduire les risques de collision et à accélérer la désorbitation pendant le minimum solaire imminent. Elle fait suite à des quasi-collisions récentes et à une anomalie de satellite, soulignant les défis en orbite basse terrestre.
Le 1er janvier 2026, Michael Nicholls, vice-président de l'ingénierie Starlink chez SpaceX, a annoncé sur X que l'entreprise procède à une reconfiguration significative de sa constellation de satellites. Environ 4 400 satellites — près de la moitié des plus de 9 000 opérationnels de Starlink — abaisseront progressivement leur altitude d'environ 342 miles (550 kilomètres) à 298 miles (480 kilomètres) au cours de 2026 à l'aide de moteurs à plasma embarqués.
L'objectif principal est d'améliorer la sécurité spatiale dans une orbite de plus en plus encombrée, où près de 12 000 satellites actifs opèrent actuellement, un nombre attendu pour augmenter avec les expansions de rivaux comme Project Kuiper d'Amazon et Thousand Sails de Chine. Nicholls a expliqué que l'altitude plus basse place les satellites dans une région moins encombrée en dessous de 500 kilomètres, réduisant la probabilité globale de collisions malgré un emballage plus dense dans des voies orbitales chorégraphiées. «Abaisser les satellites condense les orbites Starlink et améliorera la sécurité spatiale de plusieurs façons», a-t-il écrit, y compris en atténuant les risques de manœuvres non coordonnées par d'autres opérateurs.
Cette décision intervient après des incidents récents. Début décembre 2025, un satellite Starlink est passé à moins de 200 mètres d'un satellite chinois récemment lancé, que Nicholls a attribué à une négligence au Centre de lancement de satellites de Jiuquan en Chine et à un manque de coordination. Quelques semaines avant l'annonce, un satellite Starlink a connu une anomalie, tombant de 260 miles et créant des débris, bien qu'il ne menace pas la Station spatiale internationale et se désintégrera à la rentrée.
Le timing coïncide avec le minimum solaire imminent, après le pic d'activité solaire en 2024, attendu vers le début des années 2030. Pendant cette phase, l'activité solaire réduite abaisse la densité atmosphérique, prolongeant la durée de vie orbitale des satellites en raison de moins de traînée. À l'altitude actuelle, le temps de désintégration balistique d'un satellite défaillant pourrait dépasser quatre ans ; l'abaisser le réduit à quelques mois, assurant une désorbitation plus rapide et minimisant les déchets spatiaux.
Au-delà de la sécurité, le changement offre des avantages de performance. Elon Musk, PDG de SpaceX, a noté sur X que l'orbite plus basse réduit le diamètre du faisceau pour une taille d'antenne donnée, permettant un service à des densités de clients plus élevées parmi les 9 millions d'utilisateurs de Starlink et améliorant légèrement la latence. SpaceX a lancé plus de 165 missions Falcon 9 en 2025, avec près des trois quarts déployant des satellites Starlink, soulignant la croissance rapide de la constellation.
