L'ère des stations spatiales commerciales est sur le point de commencer en 2026, les entreprises privées se préparant à lancer leurs propres avant-postes orbitaux après la retraite prévue de la Station spatiale internationale. Ces initiatives visent à combler le vide laissé par l'ISS et à favoriser une nouvelle économie en orbite basse terrestre. Les experts anticipent innovation et réductions de coûts stimulées par la concurrence entre fournisseurs.
Pendant près de trois décennies, la Station spatiale internationale (ISS) a été la seule destination pour les astronautes et les expériences en orbite basse terrestre. Cependant, avec la NASA et ses partenaires prévoyant de désorbiter l'ISS d'ici la fin de la décennie, des stations détenues par des entreprises commerciales prennent le relais pour maintenir la présence humaine dans l'espace.
"Ces projets sont en développement depuis plusieurs années, principalement en partenariat avec la NASA, et 2026 sera vraiment le début du vol de matériel", déclare Mary Guenther, responsable de la politique spatiale à l'Institut de politique progressiste à Washington DC. Bien que des modules privés aient précédemment été attachés à l'ISS, comme ceux de la défunte Bigelow Aerospace, aucune station commerciale autonome n'a été lancée jusqu'à présent.
En tête pour 2026, la startup Vast prévoit d'envoyer sa station Haven-1 en orbite au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 dès mai. Plus petite et plus simple que l'ISS, Haven-1 dépendra de la capsule Crew Dragon de SpaceX pour le soutien vital et pourra accueillir quatre membres d'équipage. Elle dispose d'un dôme photographique et du wi-fi pour le tourisme spatial et la recherche en microgravité, servant de précurseur à la plus ambitieuse Haven-2, conçue comme successeur de l'ISS.
"Je pense que tout le monde, y compris Vast, vise 2030", note Colin Smith chez Vast. "L'ISS descendra fin 2030, donc les gens regardent leurs calendriers en se disant : 'Oh oh, c'est 2025, il faut faire quelque chose.'"
Pendant ce temps, Sierra Space prévoit de lancer un prototype de son module Large Integrated Flexible Environment en 2026. Cet habitat extensible fera partie du projet Orbital Reef, dirigé par Blue Origin et Sierra Space, avec leur avion spatial Dream Chaser.
Le passage aux stations commerciales promet de la diversité, avec plusieurs modèles ciblant des marchés variés. Guenther met en lumière le potentiel de la concurrence pour stimuler l'innovation : "J'ai hâte de voir comment ils se différencient pour attirer les affaires et comment cette concurrence stimulera l'innovation. Espérons que le fer aiguise le fer."
Les partisans soutiennent que ces stations pourraient réduire drastiquement les coûts par rapport à l'ISS, qui a coûté environ 150 milliards de dollars pour héberger seulement sept personnes. "Notre objectif à long terme est d'avoir des millions de personnes vivant et travaillant dans l'espace", ajoute Smith. Des industries émergentes comme les pharmaceutiques et les matériaux pourraient migrer vers ces plateformes, bien que leur viabilité commerciale reste à prouver avec le début des lancements.
