La NASA a commencé une répétition critique de « wet dress rehearsal » de deux jours pour la mission Artemis II au Kennedy Space Center, simulant les procédures de lancement sans allumage des moteurs. L’essai implique le chargement de la fusée Space Launch System avec plus de 700 000 gallons de propergol et pourrait ouvrir la voie à un lancement habité dès le 8 février. Cela marque la préparation du premier voyage humain au-delà de l’orbite terrestre basse depuis 1972.
Dans les premières heures d’un froid dimanche matin de février, une pleine lune a illuminé la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA au Kennedy Space Center alors que les équipes lançaient la répétition de « wet dress rehearsal » pour Artemis II. Cette répétition de décompte reproduit chaque étape du jour de lancement sauf l’allumage des moteurs, y compris le chargement de plus de 700 000 gallons de propergol d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide super froids. La SLS de 98 pieds de haut a été roulée jusqu’à la plateforme de lancement deux semaines plus tôt, et les ingénieurs effectuent des vérifications finales au milieu de défis dus à un récent gel profond qui a retardé l’essai de deux jours. Les adaptations incluent l’ajout de chauffages à la capsule Orion et l’ajustement des systèmes de purge de la fusée. Si réussie, la répétition pourrait permettre une tentative de lancement d’ici le 8 février, dans une fenêtre étroite contrainte par la mécanique orbitale et la météo ; sinon, la mission devra attendre plus tard dans l’année, au plus tard le 11 février. Pendant ce temps, l’équipage d’Artemis II — le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen — est en quarantaine au Johnson Space Center de la NASA à Houston depuis fin janvier pour éviter les risques sanitaires. Les astronautes, qui s’entraînent ensemble depuis 2023 dans des simulateurs, des jets T-38 et des tests de contrôle de mission, suivront la répétition à distance avant de se rendre en Floride si autorisés. Artemis II enverra l’équipage dans une trajectoire de retour libre de 10 jours autour de la Lune dans la capsule Orion nommée Integrity, passant à environ 10 300 miles au-delà du côté éloigné lunaire avant d’amerrir dans l’océan Pacifique. C’est la première mission habitée au-delà de l’orbite terrestre basse depuis Apollo 17 en 1972. Wiseman, pour son deuxième vol spatial, a décrit la mission comme un passage de l’exploration de la mémoire à l’expérience vécue : « De notre vivant, nous avons regardé la Lune en sachant que des gens y étaient allés. Et maintenant, dans la génération Artemis, les enfants sortiront et regarderont la Lune en se disant, nous y sommes. » Glover a souligné l’élan exploratoire de l’humanité : « Nous pousser à explorer est au cœur de ce que nous sommes. » Koch a ajouté : « Dès que les humains ont commencé à explorer, cela faisait partie de notre avenir et de notre destin. Nous allions toujours à la Lune. » La mission fait avancer les objectifs de la NASA pour une présence lunaire durable et l’exploration ultérieure de Mars, marquant une étape technique et générationnelle. Koch revient après avoir établi le record féminin de vol spatial unique le plus long, tandis que Hansen devient le premier Canadien sur une mission lunaire.
