La NASA ha comenzado un ensayo general húmedo de dos días crítico para la misión Artemis II en el Centro Espacial Kennedy, simulando procedimientos de lanzamiento sin ignición de motores. La prueba implica cargar el cohete Space Launch System con más de 700.000 galones de propelente y podría allanar el camino para un lanzamiento con tripulación tan pronto como el 8 de febrero. Esto marca la preparación para el primer viaje humano más allá de la órbita terrestre baja desde 1972.
En las primeras horas de una fría mañana de domingo de febrero, una luna llena iluminó el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA en el Centro Espacial Kennedy mientras los equipos iniciaban el ensayo general húmedo para Artemis II. Este ensayo de cuenta regresiva replica cada paso del día de lanzamiento excepto la ignición de motores, incluyendo la carga de más de 700.000 galones de propelente de hidrógeno líquido y oxígeno líquido supercoldos. El SLS de 98 metros de altura se desplazó hasta la plataforma de lanzamiento dos semanas antes, y los ingenieros están realizando verificaciones finales en medio de desafíos por una reciente ola de frío extremo que retrasó la prueba dos días. Las adaptaciones incluyen agregar calentadores a la cápsula Orion y ajustar los sistemas de purga del cohete. Si tiene éxito, el ensayo podría permitir un intento de lanzamiento para el 8 de febrero, dentro de una estrecha ventana limitada por la mecánica orbital y el clima; de lo contrario, la misión debe esperar hasta más adelante en el año, a más tardar el 11 de febrero. Mientras tanto, la tripulación de Artemis II —el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen— está en cuarentena en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston desde finales de enero para evitar riesgos sanitarios. Los astronautas, que han entrenado juntos desde 2023 en simuladores, jets T-38 y pruebas de control de misión, monitorearán el ensayo de forma remota antes de dirigirse a Florida si se les autoriza. Artemis II enviará a la tripulación en una trayectoria de retorno libre de 10 días alrededor de la Luna en la cápsula Orion, llamada Integrity, pasando a unos 10.300 kilómetros más allá del lado lejano lunar antes de amerizar en el océano Pacífico. Es la primera misión con tripulación más allá de la órbita terrestre baja desde Apollo 17 en 1972. Wiseman, en su segundo vuelo espacial, describió la misión como un cambio de la exploración de la memoria a la experiencia vivida: “En nuestra vida, hemos mirado a la Luna sabiendo que la gente había estado allí. Y ahora, en la generación Artemis, los niños saldrán y mirarán a la Luna diciendo, estamos allí”. Glover enfatizó el impulso exploratorio de la humanidad: “Empujarnos a explorar es simplemente esencial a quiénes somos”. Koch añadió: “Desde que los humanos comenzaron a explorar, esto siempre estuvo en nuestro futuro y en nuestro destino. Siempre íbamos a ir a la Luna”. La misión avanza los objetivos de la NASA para una presencia lunar sostenida y la exploración eventual de Marte, representando un hito técnico y generacional. Koch regresa tras establecer un récord femenino de vuelo espacial individual más largo, mientras que Hansen se convierte en el primer canadiense en una misión lunar.
