NASA har inlett en kritisk tvådagars våt övningsnedräkning för Artemis II-uppdraget på Kennedy Space Center, och simulerar startförfaranden utan motortändning. Testet innebär att ladda Space Launch System-raketen med över 700 000 gallon bränsle och kan bana väg för en bemannad start så tidigt som 8 februari. Detta markerar förberedelserna för den första mänskliga resan bortom låg jordbana sedan 1972.
I de tidiga timmarna av en kall februarimorgon en söndag lyste en fullmåne upp NASAs Space Launch System (SLS)-raket på Kennedy Space Center medan teamen inledde den våta övningsnedräkningen för Artemis II. Denna övningsnedräkning replikerar varje startdagsteg utom motortändning, inklusive laddning av mer än 700 000 gallon suprakall flytande väte- och syrebränsle. Den 98 fot höga SLS rullades ut till startplattan två veckor tidigare, och ingenjörer utför slutliga kontroller mitt i utmaningar från en nylig djupfrystning som försenade testet med två dagar. Anpassningar inkluderar tillsats av värmare till Orion-kapseln och justering av raketens rensningssystem. Om framgångsrik kan övningen möjliggöra ett startförsök senast 8 februari, inom ett snävt fönster begränsat av orbitalmekanik och väder; annars måste uppdraget vänta till senare under året, senast 11 februari. Under tiden är Artemis II-besättningen — kommendör Reid Wiseman, pilot Victor Glover och missionsspecialister Christina Koch och Jeremy Hansen — i karantän på NASAs Johnson Space Center i Houston sedan sent januari för att undvika hälsorisker. Astronauterna, som tränat tillsammans sedan 2023 i simulatorer, T-38-flygplan och missionskontrolltester, övervakar övningen på distans innan de reser till Florida om godkända. Artemis II skickar besättningen på en 10-dagars fri-retur-bana runt Månen i Orion-kapseln, uppkallad Integrity, och passerar cirka 10 300 miles bortom månens baksida innan plaskned i Stilla havet. Det är den första bemannade missionen bortom låg jordbana sedan Apollo 17 1972. Wiseman, på sin andra rymdfärd, beskrev missionen som ett skifte från minne till levd erfarenhet: «I vår livstid har vi tittat på Månen och vetat att människor varit där. Och nu i Artemis-generationen kommer barn att gå ut och titta på Månen och säga, vi är där.» Glover betonade mänsklighetens utforskningsdriv: «Att driva oss själva att utforska är kärnan i vem vi är.» Koch tillade: «Från det att människan började utforska har detta alltid varit i vår framtid och vårt öde. Vi skulle alltid åka till Månen.» Missionen främjar NASAs mål för hållbar månvarse och eventuell Marsutforskning, och representerar en teknisk och generationsmässig milstolpe. Koch återvänder efter att ha satt kvinnligt rekord för längst enskild rymdfärd, medan Hansen blir den första kanadensaren på en månmission.
