بدأت ناسا تدريب عد تنازلي رطب حرج لمدة يومين لمهمة أرتميس الثانية في مركز كينيدي للفضاء، محاكية إجراءات الإطلاق دون إشعال المحركات. يشمل الاختبار تحميل صاروخ نظام الإطلاق الفضائي بأكثر من 700,000 جالون من الوقود، وقد يمهد الطريق لإطلاق مأهول في وقت مبكر مثل 8 فبراير. هذا يمثل التحضير لأول رحلة بشرية خارج مدار الأرض المنخفض منذ 1972.
في الساعات الأولى من صباح أحد بارد في فبراير، أضاء قمر مكتمل صاروخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS) التابع لناسا في مركز كينيدي للفضاء بينما بدأ الفرق تدريب العد التنازلي الرطب لأرتميس الثانية. يعيد هذا التدريب كل خطوة في يوم الإطلاق باستثناء إشعال المحركات، بما في ذلك تحميل أكثر من 700,000 جالون من وقود الهيدروجين السائل والأكسجين السائل البارد جداً. صاروخ SLS الذي يبلغ ارتفاعه 98 متراً قد تم نقله إلى منصة الإطلاق قبل أسبوعين، ويجري المهندسون فحوصات نهائية وسط تحديات من تجمد عميق حديث أخر الاختبار يومين. تشمل التكيفات إضافة مدفآت إلى كبسولة أوريون وضبط أنظمة تنقية الصاروخ. إذا نجح، قد يمكن الاختبار من محاولة إطلاق بحلول 8 فبراير، ضمن نافذة ضيقة مقيدة بميكانيكا المدار والطقس؛ وإلا يجب الانتظار حتى وقت لاحق في العام، لا يتجاوز 11 فبراير. في هذه الأثناء، طاقم أرتميس الثانية —القائد ريد ويزمان، والطيار فيكتور غلور، والمتخصصان كريستينا كوخ وجيريمي هانسن— في الحجر الصحي في مركز جونسون الفضائي لناسا في هيوستن منذ أواخر يناير لتجنب المخاطر الصحية. الرواد الذين تدربوا معاً منذ 2023 في المحاكيات وطائرات T-38 واختبارات مركز المهمة، سيراقبون التدريب عن بعد قبل التوجه إلى فلوريدا إذا سُمح لهم. سترسل أرتميس الثانية الطاقم في مسار عودة حرة لمدة 10 أيام حول القمر في كبسولة أوريون المسماة إنتريجيتي، مروراً بحوالي 10,300 كيلومتر خلف الجانب البعيد للقمر قبل الهبوط في المحيط الهادئ. إنها أول مهمة مأهولة خارج مدار الأرض المنخفض منذ أبولو 17 في 1972. وصف ويزمان، في رحلته الفضائية الثانية، المهمة بأنها تحول الاستكشاف من الذاكرة إلى التجربة الحية: «في حياتنا، نظرنا إلى القمر مع العلم بأن الناس كانوا هناك. والآن في جيل أرتميس، سينظر الأطفال إلى القمر قائلين نحن هناك». أكد غلور دافع البشرية الاستكشافي: «دفع أنفسنا للاستكشاف هو جوهر ما نحن عليه». أضافت كوخ: «منذ بدء البشر في الاستكشاف، كان هذا دائماً في مستقبلنا ومصيرنا. كنا دائماً ذاهبين إلى القمر». تتقدم المهمة أهداف ناسا لتواجد قمري مستدام واستكشاف المريخ في النهاية، ممثلة إنجازاً تقنياً وجيلاً. تعود كوخ بعد كسر رقمان نسائي لأطول رحلة فضائية فردية، بينما يصبح هانسن أول كندي في مهمة قمرية.
