قبل عشر سنوات، في 21 ديسمبر 2015، حققت سبيس إكس إنجازًا بنجاح هبوط المرحلة الأولى من صاروخها فالكون 9 بعد إطلاق مدارية، مما يمثل نقطة تحول في صواريخ إعادة الاستخدام. جاء الحدث بعد تعافي الشركة من فشل مدمر في وقت سابق من ذلك العام. يبرز هذا الذكرى العودة الدراماتيكية التي تفصلها كتاب إريك بيرغر 'Reentry'.
في يونيو 2015، تعرضت سبيس إكس لانتكاسة كبيرة عندما تفكك صاروخ فالكون 9 بعد 2 دقائق و19 ثانية في مهمة CRS-7، التي تحمل حمولة ناسا إلى محطة الفضاء الدولية. الفشل، الذي أدى إلى فقدان مركبة دراغون و118 مليون دولار في الإمدادات، نُسب إلى طرف قضيب فولاذي من الفولاذ المقاوم للصدأ معيب في وعاء ضغط ملتف مركب بالهيليوم (COPV) داخل خزان الأكسجين السائل. هذه القطعة الصغيرة، المصنفة لـ10,000 رطل من القوة، انكسرت تحت أقل من 2,000 رطل بسبب عيوب في المادة من نسخة مصبوبة أرخص استُبدلت لخفض التكاليف.
قاد هانز كونيغزمان، نائب رئيس موثوقية الرحلات آنذاك، تحقيقًا استمر خمسة أشهر يعمل على مدار الساعة. 'أشعر بأنني إذا كنت مسؤولاً عن المخاطر، فأنا أيضًا مسؤول عندما تسوء الأمور'، قال. أرجعت ناسا الحادث إلى 'خطأ تصميمي' من سبيس إكس وسيطرة جودة غير كافية، منتقدة عدم فحص القطعة ذات الدرجة الصناعية. ألقى تقرير سبيس إكس اللوم على المورد، لكن كونيغزمان اعترف بخطأ مشترك: 'سبيس إكس والمورد أخطآ'.
دون يأس، قامت سبيس إكس بترقية إلى نسخة فالكون 9 فول ثرست، مدمجة وقودًا أكثر كثافة بتبريد فائق للأكسجين السائل والكيروسين لزيادة أداء بنسبة 8-10%. شمل عملية التعزيز هذه، التي قادها مهندسون مثل فيليب رينش، تبريد الأكسجين إلى حالة شبه صلبة باستخدام النيتروجين السائل، مما أنتج أصوات غرغرة غريبة أثناء الاختبارات. دفع إيلون ماسك بقوة: 'يجب أن نبرد الأكسجين السائل أكثر'.
في 21 ديسمبر 2015، أطلقت مهمة أوربكوم-2 أحد عشر قمرا صناعيًا إلى المدار. بعد نشر الحمولة، عاد المرحلة الأولى وهبطت منتصبة في منطقة الهبوط 1 في محطة كيب كانافيرال للقوات الجوية، رغم مخاوف أولية من أن الانفجارات الصوتية قد تدمر المنشآت القريبة. وافق الجنرال واين مونتيث من القوات الجوية على المحاولة، مشيرًا إلى المخاطر: 'ضوء انحلال مسيرتك المهنية يبدأ في الوميض'. انفجر غرفة التحكم في تصفيق عندما وقف الصاروخ ثابتًا، مع ماسك 'في حالة من النشوة بالفرح' على ما يُقال.
هذا النجاح، بعد أشهر من العمل الشاق في التعافي والترقيات والتعزيز وإعداد الهبوط البري، أكد رؤية سبيس إكس القابلة لإعادة الاستخدام. كما تفكر كونيغزمان، 'من الصعب وصف مدى إثارة هذه العودة بعد فشل إطلاق فالكون 9 الأول'. أنقذ الحدث الشركة من انهيار محتمل ومهد الطريق لأكثر من 100 إطلاق لاحق من الموقع.
