Il y a dix ans, le 21 décembre 2015, SpaceX a réalisé une étape majeure en faisant atterrir avec succès le premier étage de sa fusée Falcon 9 après un lancement orbital, marquant un tournant dans les fusées réutilisables. Cet événement a suivi la reprise de l'entreprise après un échec dévastateur plus tôt cette année-là. Cet anniversaire met en lumière le retour spectaculaire détaillé dans le livre 'Reentry' d'Eric Berger.
En juin 2015, SpaceX a subi un revers majeur lorsque sa fusée Falcon 9 s'est désintégrée 2 minutes et 19 secondes après le début de la mission CRS-7, transportant la cargaison de la NASA vers la Station spatiale internationale. La panne, qui a entraîné la perte du vaisseau Dragon et de 118 millions de dollars de fournitures, a été attribuée à une extrémité de tige en acier inoxydable défectueuse dans un réservoir de pression composite enroulé de COPV à l'hélium à l'intérieur du réservoir d'oxygène liquide. Cette petite pièce, classée pour 10 000 livres de force, s'est cassée sous moins de 2 000 livres en raison de défauts de matériau d'une version moulée moins chère substituée pour réduire les coûts.
Hans Koenigsmann, alors vice-président de la Fiabilité des Vols, a dirigé une enquête de cinq mois, travaillant sans relâche. « Je sens que si je suis responsable du risque, je suis aussi responsable quand ça tourne mal », a-t-il dit. La NASA a attribué l'incident à une « erreur de conception » de SpaceX et à un contrôle qualité inadéquat, critiquant le manque de dépistage pour la pièce de grade industriel. Le rapport de SpaceX a blâmé le fournisseur, mais Koenigsmann a reconnu une faute partagée : « SpaceX et le fournisseur ont merdé ».
Sans se décourager, SpaceX a mis à niveau vers la version Falcon 9 Full Thrust, incorporant des propergols plus denses en sur-refroidissant l'oxygène liquide et le kérosène pour un gain de performance de 8-10 %. Ce processus de densification, dirigé par des ingénieurs comme Phillip Rench, impliquait de refroidir l'oxygène presque à l'état solide avec de l'azote liquide, produisant des grognements étranges pendant les tests. Elon Musk a poussé agressivement : « Il faut refroidir encore plus l'oxygène liquide ».
Le 21 décembre 2015, la mission Orbcomm-2 a lancé onze satellites en orbite. Après le déploiement de la charge utile, le premier étage est revenu et a atterri droit sur la Landing Zone 1 à la Cape Canaveral Air Force Station, malgré des craintes initiales que les bangs supersoniques n'endommagent les installations voisines. Le général de l'US Air Force Wayne Monteith a approuvé la tentative, notant les risques : « La lumière de dissipation de carrière commence à clignoter ». La salle de contrôle a explosé en acclamations lorsque la fusée s'est tenue ferme, Musk étant apparemment « délirant de joie ».
Ce succès, après des mois de travail intense sur la récupération, les mises à niveau, la densification et les préparatifs d'atterrissage au sol, a validé la vision réutilisable de SpaceX. Comme l'a réfléchi Koenigsmann, « Il est difficile de décrire à quel point ce retour était épique après notre premier échec de lancement Falcon 9 ». L'événement a sauvé l'entreprise d'un effondrement potentiel et a ouvert la voie à plus de 100 lancements ultérieurs sur le site.
