För tio år sedan, den 21 december 2015, uppnådde SpaceX en milstolpe genom att framgångsrikt landa första steget på sin Falcon 9-raket efter en orbital lansering, vilket markerade en vändpunkt i återanvändbar raketteknik. Händelsen följde företagets återhämtning från en förödande misslyckande tidigare samma år. Denna årsdag belyser den dramatiska comebacken som beskrivs i Eric Bergers bok 'Reentry'.
I juni 2015 drabbades SpaceX av ett stort bakslag när dess Falcon 9-raket disintegrerades 2 minuter och 19 sekunder in i CRS-7-uppdraget, som bar NASAs last till den internationella rymdstationen. Felet, som ledde till förlust av Dragon-rymdfarkosten och 118 miljoner dollar i förnödenheter, spårades till en defekt rostfri stålkulled i en heliumkompositöverlindad tryckbehållare (COPV) inuti vätskeoxygentanken. Denna lilla del, dimensionerad för 10 000 pounds kraft, brast under mindre än 2 000 pounds på grund av materialfel i en billigare gjuten version som byttes ut för att spara kostnader.
Hans Koenigsmann, då vice president för Flygningssäkerhet, ledde en fem månaders undersökning och arbetade dygnet runt. 'Jag känner att om jag är ansvarig för risken, är jag också ansvarig när det går fel', sa han. NASA tillskrev händelsen en 'designfel' av SpaceX och otillräcklig kvalitetskontroll, och kritiserade bristen på screening för den industriella kvalitetsdelen. SpaceX-rapporten skyllde på leverantören, men Koenigsmann erkände delat fel: 'SpaceX och leverantören skötte det inte'.
Oavskräckt uppgraderade SpaceX till Falcon 9 Full Thrust-versionen, med tätare bränslen genom att superkyl vätskeoxygen och fotogen för 8-10% prestandaförbättring. Denna densifieringsprocess, ledd av ingenjörer som Phillip Rench, innebar att kyla syre till nästintill fast tillstånd med flytande kväve, vilket producerade kusliga morranden under tester. Elon Musk pressade hårt: 'Vi måste få vätskeoxygnet kallare'.
Den 21 december 2015 lanserades Orbcomm-2-uppdraget elva satelliter till omloppsbana. Efter att ha släppt nyttolasten återvände första steget och landade upprätt på Landningszon 1 på Cape Canaveral Air Force Station, trots initiala farhågor om att soniska smällar skulle skada närliggande anläggningar. Luftforcegeneral Wayne Monteith godkände försöket och noterade riskerna: 'Din karriärutslitningslampa börjar blinka'. Kontrollrummet exploderade i jubel när raketen stod stadigt, med Musk reportedly 'salig av glädje'.
Denna framgång, efter månader av intensivt arbete med återhämtning, uppgraderingar, densifiering och förberedelser för landningslandning, validerade SpaceX återanvändbara vision. Som Koenigsmann reflekterade: 'Det är svårt att beskriva hur episk denna comeback var efter vårt första Falcon 9-lanseringsfel'. Händelsen räddade företaget från potentiell kollaps och banade väg för över 100 efterföljande lanseringar från platsen.
