NASA har avbrutit Exploration Upper Stage för sin Space Launch System-raket som en del av en omfattande revidering av Artemis-programmet. Beslutet, som tillkännagavs av administratören Jared Isaacman, syftar till att påskynda månlandningar genom att fokusera på ytaktiviteter och använda effektivare övre steg. Detta stödjer testning av mänskliga landare från SpaceX och Blue Origin inför uppdrag 2027 och 2028.
NASA:s Artemis-program genomgick en betydande omstrukturering i början av 2026, då administratören Jared Isaacman prioriterade snabbare framsteg mot månlandningar på ytan. Den 6 mars 2026 indikerade ett regeringsupphandlingsmeddelande att NASA planerar att utfärda ett ensamleverantörskontrakt till United Launch Alliance för nästa generations övre steg, specifikt Centaur V, för Artemis IV- och V-uppdrag. Detta avslutar effektivt utvecklingen av Exploration Upper Stage, som kontrakterades till Boeing för över ett decennium sedan för mer än 3,5 miljarder dollar sedan 2016, inklusive ett initialt pris på 962 miljoner dollar. Exploration Upper Stage var avsett att möjliggöra för Space Launch System att skjuta upp Orion-farkosten tillsammans med stora nyttolaster till Månen. Dock gjorde framsteg från SpaceX, Blue Origin och United Launch Alliance det föråldrat. Ursprungliga planer förutsåg användning vid den andra SLS-flygningen 2021, men det var år från färdigställande. Den tillhörande uppskjutningstornet vid Kennedy Space Center, ursprungligen uppskattat till 383 miljoner dollar, överskred 2 miljarder dollar i kostnader. Isaacmans förändringar, som avslöjades förra veckan före den 6 mars 2026, inkluderar att avbryta Lunar Gateway-rymdstationen och standardisera SLS övre steg. Artemis III är planerad för uppskjutning nästa år, med en eller två månlandningar inriktade på 2028. För att underlätta detta träffade NASA ingenjörer från SpaceX och Blue Origin den 13 januari 2026, där Isaacman sade: „Vi kommer att ifrågasätta varje krav, rensa varje hinder, ta bort varje blockering och ge teamet befogenhet att leverera… och vi kommer att göra det med tid tillgodo.“ Dockningskraven har skiftat från den nästan rektangulära halo-banan till alternativ som Elliptical Polar Orbit with Coplanar Line of Apsides (EPO/CoLA), som närmar sig inom 100 km från Månens yta. SpaceX planerar att prioritera sitt Starship-system för mänsklig landning, potentiellt dockning i jordbana, medan Blue Origin finslipar en plan med tre New Glenn-uppskjutningar utan orbital tankning för sin Blue Moon MK2. USA:s senat har indikerat brett stöd för dessa justeringar.
