La NASA a annulé l'Exploration Upper Stage pour sa fusée Space Launch System dans le cadre d'une révision majeure du programme Artemis. Cette décision, annoncée par l'administrateur Jared Isaacman, vise à accélérer les atterrissages lunaires en se concentrant sur les activités en surface et en utilisant des étages supérieurs plus efficaces. Cette mesure soutient les essais des atterrisseurs humains de SpaceX et Blue Origin en prévision des missions de 2027 et 2028.
Le programme Artemis de la NASA a subi un restructuration significative au début de 2026, l'administrateur Jared Isaacman priorisant un progrès plus rapide vers les missions lunaires en surface. Le 6 mars 2026, un avis de procurement gouvernemental indiquait que la NASA prévoit d'attribuer un contrat à source unique à United Launch Alliance pour des étages supérieurs de nouvelle génération, spécifiquement le Centaur V, pour les missions Artemis IV et V. Cela met effectivement fin au développement de l'Exploration Upper Stage, confié à Boeing il y a plus d'une décennie pour plus de 3,5 milliards de dollars depuis 2016, incluant une adjudication initiale de 962 millions de dollars. L'Exploration Upper Stage était destiné à permettre au Space Launch System de lancer la capsule Orion accompagnée de grandes charges utiles vers la Lune. Cependant, les avancées de SpaceX, Blue Origin et United Launch Alliance l'ont rendu obsolète. Les plans initiaux prévoyaient son utilisation lors du deuxième vol du SLS en 2021, mais il était encore à plusieurs années de la maturité. La tour de lancement associée au Kennedy Space Center, initialement estimée à 383 millions de dollars, a dépassé 2 milliards de dollars en coûts. Les changements d'Isaacman, dévoilés la semaine dernière avant le 6 mars 2026, incluent l'annulation de la station spatiale Lunar Gateway et la standardisation de l'étage supérieur du SLS. Artemis III est prévue pour un lancement l'année prochaine, avec un ou deux atterrissages lunaires ciblés pour 2028. Pour faciliter cela, la NASA a rencontré des ingénieurs de SpaceX et Blue Origin le 13 janvier 2026, où Isaacman a déclaré : « Nous contesterons chaque exigence, dégagerons chaque obstacle, supprimerons chaque frein et donnerons les moyens à l'équipe de livrer… et nous le ferons avec du temps devant nous. » Les exigences d'amarrage ont évolué de l'orbite halo quasi-rectiligne vers des options comme l'Elliptical Polar Orbit with Coplanar Line of Apsides (EPO/CoLA), qui s'approche à moins de 100 km de la surface lunaire. SpaceX prévoit de prioriser son système d'atterrissage humain Starship, avec un potentiel amarrage en orbite terrestre, tandis que Blue Origin peaufine un plan utilisant trois lancements New Glenn sans ravitaillement orbital pour son Blue Moon MK2. Le Sénat américain a exprimé un large soutien pour ces ajustements.
