Un compte à rebours de deux jours est en cours pour la mission Artemis II de la NASA, qui doit envoyer quatre astronautes faire le tour de la Lune depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Le décollage est prévu durant une fenêtre de deux heures s'ouvrant ce mercredi à 18h24 heure locale (EDT), avec des opportunités de report possibles jusqu'au 6 avril. L'équipage testera le vaisseau spatial Orion au cours d'un voyage de 10 jours, marquant le premier périple humain dans l'espace lointain depuis plus de 50 ans.
Le compte à rebours d'Artemis II a débuté lundi soir au complexe de lancement 39B. Les responsables de la mission ont indiqué que tous les systèmes étaient prêts, avec des prévisions météorologiques favorables à 80 % pour mercredi, malgré des risques d'averses. John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission à la NASA, a déclaré aux journalistes qu'il n'y avait « aucun obstacle majeur » empêchant la tentative de lancement. Les équipes au sol ont mis sous tension la fusée Space Launch System et le vaisseau Orion mardi tôt dans la matinée pour les contrôles finaux, avant le remplissage en hydrogène et oxygène liquides prévu mercredi matin. Le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et l'astronaute canadien Jeremy Hansen sont arrivés vendredi et s'installeront dans Orion mardi après-midi. La fusée de 98 mètres générera une poussée de 3,9 millions de kilogrammes pour les envoyer vers le ciel. « Les choses commencent vraiment à devenir concrètes ici au Cap », a déclaré Koch. Wiseman a ajouté : « Hé, allons sur la Lune ! Je pense que la nation et le monde attendent depuis longtemps de pouvoir refaire cela. » L'équipage volera plus loin que n'importe quel humain auparavant, effectuant une boucle derrière la face cachée de la Lune avant un amerrissage à haute vitesse dans l'océan Pacifique. Après s'être séparés de la fusée, ils testeront les systèmes d'Orion, y compris le contrôle manuel, avant une poussée d'injection trans-lunaire. Aucun atterrissage n'est prévu ; cela est réservé aux futures missions. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a récemment restructuré le programme Artemis pour donner la priorité à une base à la surface lunaire plutôt qu'à une station orbitale, ajustant Artemis III vers un test en orbite terrestre basse. « Derrière ce vol se trouvent une campagne, des atterrissages et une base lunaire », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA.
