La mission Artemis II de la NASA a décollé avec succès le 1er avril 2026 du Centre spatial Kennedy, en Floride, propulsant les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen à bord du vaisseau Orion pour le premier survol lunaire habité depuis Apollo 17. Propulsé par la fusée Space Launch System (SLS), ce vol d'essai de 10 jours validera des systèmes critiques pour de futurs atterrissages lunaires et des missions vers Mars, en effectuant une boucle autour de la face cachée de la Lune.
La fusée SLS de 98 mètres s'est arrachée du pas de tir 39B à 18h35 EDT (22h35 UTC) sous des conditions météorologiques favorables. Ses quatre moteurs RS-25 et ses deux boosters à poudre ont généré une poussée de près de 4 millions de kilogrammes, dépassant celle de la Saturn V. Les boosters ont été séparés après deux minutes à 45 000 mètres d'altitude, l'étage principal après huit minutes, et le moteur RL10 de l'étage supérieur a placé Orion en orbite terrestre basse.
L'équipage, composé de membres ayant tous une expérience préalable du vol spatial, a déployé les panneaux solaires peu après le lancement et a entamé les vérifications des systèmes. Près de 3h30 après le décollage, le pilote Victor Glover a manœuvré manuellement Orion pour s'approcher à moins de 9 mètres de l'étage supérieur, assisté par Jeremy Hansen pour les visuels, démontrant une maîtrise sur six degrés de liberté. Les objectifs comprennent la validation du système de survie, les communications laser à haut débit, la navigation manuelle et des études de santé comme l'expérience AVATAR durant le survol du 6 avril.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a salué ce « moment déterminant », s'inscrivant dans la vision Artemis de ramener l'humanité sur la Lune. L'administrateur associé Amit Kshatriya a souligné : « Artemis II est un vol d'essai, et l'essai ne fait que commencer ». Baptisé « Integrity » par l'équipage, Orion effectuera une poussée d'injection translunaire le 2 avril, atteignant environ 407 000 kilomètres de distance. L'étage supérieur libérera quatre CubeSats internationaux pour des démonstrations scientifiques avant le survol, lors duquel les astronautes photographieront la face cachée.
Utilisant la gravité lunaire pour une trajectoire de retour libre, Orion amerrira dans l'océan Pacifique autour du 10 avril au large de la Californie. Après la mission non habitée Artemis I, cette mission précède Artemis III prévue en 2027, qui visera le pôle Sud lunaire avec la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la Lune. Le programme Artemis, doté d'un budget d'environ 100 milliards de dollars, ambitionne une présence lunaire durable dans un contexte de compétition mondiale et de préparation pour Mars.
