Misi Artemis II NASA berhasil lepas landas pada 1 April 2026 dari Kennedy Space Center di Florida, mengirim astronaut Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen di dalam pesawat ruang angkasa Orion untuk misi terbang lintas Bulan berawak pertama sejak Apollo 17. Didorong oleh roket Space Launch System (SLS), uji coba penerbangan selama 10 hari ini akan memvalidasi sistem penting untuk pendaratan Bulan di masa depan serta misi ke Mars, dengan mengitari sisi jauh Bulan.
Roket SLS setinggi 322 kaki meluncur dari Landasan Peluncuran 39B pada pukul 18.35 EDT (22.35 UTC) dalam kondisi cuaca yang mendukung. Empat mesin RS-25 dan dua pendorong roket padatnya menghasilkan daya dorong sebesar 8,8 juta pon, melampaui Saturn V. Pendorong terpisah setelah dua menit pada ketinggian 150.000 kaki, tahap inti terpisah setelah delapan menit, dan mesin RL10 pada tahap atas membawa Orion masuk ke orbit Bumi rendah.
Para kru—yang semuanya memiliki pengalaman penerbangan luar angkasa sebelumnya—membentangkan susunan surya sesaat setelah peluncuran dan memulai pemeriksaan sistem. Hampir 3,5 jam pascapeluncuran, pilot Victor Glover menerbangkan Orion secara manual untuk mendekati kembali tahap atas hingga jarak 30 kaki, dengan bantuan visual dari Jeremy Hansen, untuk mendemonstrasikan penanganan enam derajat kebebasan. Tujuan misi ini mencakup validasi pendukung kehidupan, komunikasi laser berkecepatan tinggi, navigasi manual, dan studi kesehatan seperti AVATAR selama terbang lintas pada 6 April.
Administrator NASA Jared Isaacman menyebutnya sebagai 'momen penentu', yang membangun visi Artemis untuk mengembalikan manusia ke Bulan. Associate Administrator Amit Kshatriya menyatakan: 'Artemis II adalah penerbangan uji coba, dan pengujian baru saja dimulai.' Dinamai 'Integrity' oleh krunya, Orion akan melakukan pembakaran injeksi translunar pada 2 April, mencapai jarak sekitar 253.000 mil. Tahap atas akan melepaskan empat CubeSat internasional untuk demonstrasi sains sebelum terbang lintas, di mana para astronaut akan memotret sisi jauh Bulan.
Menggunakan gravitasi Bulan untuk lintasan kembali bebas, Orion akan mendarat di Samudra Pasifik sekitar 10 April di lepas pantai California. Menyusul Artemis I tanpa awak, misi ini mendahului Artemis III pada 2027 yang menargetkan Kutub Selatan Bulan dengan membawa wanita pertama dan orang kulit berwarna pertama. Program Artemis yang menelan biaya sekitar $100 miliar ini bertujuan untuk membangun kehadiran Bulan yang berkelanjutan di tengah persaingan global dan persiapan menuju Mars.
