La misión Artemis II de la NASA despegó con éxito el 1 de abril de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, enviando a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen a bordo de la nave espacial Orion para el primer sobrevuelo lunar tripulado desde el Apolo 17. Impulsado por el cohete Space Launch System (SLS), el vuelo de prueba de 10 días validará sistemas críticos para futuros alunizajes y misiones a Marte, realizando un recorrido por la cara oculta de la Luna.
El SLS de 322 pies despegó desde la plataforma de lanzamiento 39B a las 6:35 p.m. EDT (22:35 UTC) bajo condiciones climáticas favorables; sus cuatro motores RS-25 y dos propulsores de combustible sólido generaron 8,8 millones de libras de empuje, superando al Saturno V. Los propulsores se separaron tras dos minutos a 150 000 pies, la etapa central después de ocho minutos, y el motor RL10 de la etapa superior insertó a la Orion en una órbita terrestre baja.
La tripulación, todos con experiencia previa en vuelos espaciales, desplegó los paneles solares poco después del lanzamiento y comenzó las comprobaciones de los sistemas. Casi 3,5 horas después del lanzamiento, el piloto Victor Glover maniobró manualmente la Orion para aproximarse a la etapa superior a menos de 30 pies, con la asistencia visual de Jeremy Hansen, demostrando una capacidad de manejo de seis grados de libertad. Los objetivos incluyen la validación del soporte vital, comunicaciones láser de alta velocidad, navegación manual y estudios de salud como AVATAR durante el sobrevuelo del 6 de abril.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, lo calificó como un "momento definitorio", sobre la base de la visión de Artemis de llevar a la humanidad de regreso a la Luna. El administrador asociado, Amit Kshatriya, señaló: "Artemis II es un vuelo de prueba, y la prueba acaba de comenzar". Nombrada "Integrity" por la tripulación, la Orion realizará una maniobra de inyección translunar el 2 de abril, alcanzando unas 253 000 millas de distancia. La etapa superior liberará cuatro CubeSats internacionales para demostraciones científicas antes del sobrevuelo, donde los astronautas fotografiarán la cara oculta de la Luna.
Utilizando la gravedad de la Luna para una trayectoria de retorno libre, la Orion amerizará en el Océano Pacífico alrededor del 10 de abril frente a las costas de California. Tras la misión no tripulada Artemis I, esta precede a la misión Artemis III en 2027, que tiene como objetivo el polo sur lunar con la primera mujer y la primera persona de color. El programa Artemis, con un costo aproximado de 100 000 millones de dólares, apunta a una presencia lunar sostenible en medio de la competencia global y la preparación para Marte.
