Ingenieros de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica en la estación terrestre de Hartebeesthoek rastrearon la nave espacial Orion de la NASA durante su sobrevuelo lunar, el cual marcó un récord, garantizando la comunicación durante fases clave. La tripulación de Artemis II alcanzó una distancia máxima de 406.771 km de la Tierra, superando los récords anteriores de vuelos espaciales tripulados. SANSA proporcionó datos de telemetría y medición como parte de una colaboración global.
La misión Artemis II completó un sobrevuelo lunar de siete horas el 6 de abril, lo que marcó el primer regreso de la humanidad a la región lunar desde el Apolo 17 en 1972. La nave espacial Orion, que transportaba a cuatro astronautas de la NASA, pasó a 6.545 km de la superficie lunar durante una pérdida de señal de 40 minutos detrás de la cara oculta de la Luna. Dos minutos después de su mayor acercamiento, la tripulación alcanzó los 406.771 km de la Tierra, batiendo el récord anterior de distancia en vuelos espaciales tripulados.
En la estación terrestre de Hartebeesthoek de SANSA, la más grande del hemisferio sur y de África, un equipo utilizó dos antenas (una de 1963 y otra de 1988) para rastrear la cápsula cuando era visible debido a la rotación de la Tierra. Raoul Hodges, director ejecutivo de Ciencia Espacial de SANSA, afirmó: “El módulo con los cuatro astronautas necesita que se monitoree su estado constantemente. Nosotros bajamos esa información. Mucha información, datos telemétricos”. El ingeniero jefe de SANSA, Eugene Avenant, señaló que los preparativos aseguraron el estado de las antenas y mediciones Doppler precisas mediante relojes de cesio o máser de hidrógeno.
Los datos se transmitieron a un tercero, no directamente a la NASA, ya que SANSA fue contratada para este soporte. Hodges lo describió como “un gran esfuerzo de equipo para llevar la nave espacial al espacio y traer a los astronautas de regreso de manera segura”.
Los miembros de la tripulación observaron características lunares, un ocaso y un amanecer terrestre, así como un eclipse solar, e informaron sobre seis impactos de meteoritos. El comandante Reid Wiseman dijo que la tripulación “vio espectáculos que ningún ser humano había visto jamás”. Está previsto que la misión americe frente a las costas de San Diego el 10 de abril a las 2:07 a. m., hora de Sudáfrica.
