Engenheiros da Agência Espacial Nacional da África do Sul na Estação Terrestre de Hartebeesthoek rastrearam a espaçonave Orion da NASA durante seu recordista sobrevoo lunar, garantindo a comunicação durante fases cruciais. A tripulação da Artemis II atingiu uma distância máxima da Terra de 406.771 km, superando recordes anteriores de voos espaciais tripulados. A Sansa forneceu dados de telemetria e rastreamento como parte de uma colaboração global.
A missão Artemis II completou um sobrevoo lunar de sete horas no dia 6 de abril, marcando o primeiro retorno tripulado da humanidade à região da Lua desde a Apollo 17 em 1972. A espaçonave Orion, transportando quatro astronautas da NASA, passou a 6.545 km da superfície lunar durante um período de 40 minutos de perda de sinal atrás do lado oculto da Lua. Dois minutos após a maior aproximação, a tripulação atingiu 406.771 km da Terra, quebrando o recorde anterior de distância em voos espaciais tripulados.
Na Estação Terrestre de Hartebeesthoek da Sansa, a maior do hemisfério sul e da África, uma equipe utilizou duas antenas — uma de 1963 e outra de 1988 — para rastrear a cápsula quando visível devido à rotação da Terra. Raoul Hodges, diretor executivo de Ciência Espacial da Sansa, afirmou: “O módulo com os quatro astronautas precisa ter sua saúde monitorada constantemente. Nós trazemos essa informação. Muitas informações – dados de telemetria.” O engenheiro-chefe da Sansa, Eugene Avenant, observou que os preparativos garantiram a integridade da antena e medições precisas de Doppler usando relógios de césio ou máser de hidrogênio.
Os dados foram retransmitidos para terceiros, não diretamente para a NASA, com a Sansa contratada para o suporte. Hodges descreveu a operação como “um enorme esforço de equipe para colocar a espaçonave no espaço e trazer os astronautas de volta em segurança.”
Os membros da tripulação observaram características lunares, um pôr e um nascer da Terra, além de um eclipse solar, relatando seis impactos de meteoroides. O comandante Reid Wiseman disse que a tripulação “viu paisagens que nenhum ser humano jamais viu.” O retorno da missão está previsto para ocorrer na costa de San Diego no dia 10 de abril, às 2h07, horário da África do Sul.
