A NASA definiu 6 de março como a data de lançamento mais antiga possível para a missão Artemis II após um teste bem-sucedido de abastecimento secundário do seu foguete Space Launch System. O teste no Kennedy Space Center resolveu problemas de uma tentativa anterior prejudicada por um vazamento de hidrogênio. A missão enviará quatro astronautas ao redor da Lua em um teste tripulado da nave espacial Orion.
A missão Artemis II marca o próximo passo da NASA para retornar humanos à vizinhança da Lua após mais de 50 anos. Na quinta-feira, técnicos no Kennedy Space Center, na Flórida, realizaram um segundo Wet Dress Rehearsal (WDR) para o foguete Space Launch System (SLS), carregando mais de 700.000 galões de propelente líquido sem vazamentos significativos. Isso contrastou com a primeira tentativa em 2 de fevereiro, quando um vazamento de hidrogênio da linha principal de abastecimento excedeu os limites de segurança de 16%, levando a uma pausa, drenagem do propelente e substituição de selos. Durante o teste bem-sucedido, os sensores de hidrogênio registraram apenas 1,6%, bem abaixo dos limites. A contagem regressiva prosseguiu quase no cronograma, incluindo duas execuções da sequência terminal final de 10 minutos, terminando em T-menos 29 segundos. Problemas menores surgiram, como uma breve perda de comunicações terrestres —resolvida por sistemas de backup— e um possível problema no sistema de aviónica do booster, que os engenheiros estão revisando. «Estamos agora mirando 6 de março como nossa tentativa de lançamento mais antiga», disse Lori Glaze, administradora associada interina dos programas de exploração da NASA, durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira. Ela acrescentou uma ressalva: «Ainda há trabalho pendente. Há muito trabalho futuro restante». A janela de lançamento abre às 20:29 EST em 6 de março (01:29 UTC em 7 de março), com backups em 7, 8, 9 e 11 de março, ou possivelmente abril, dependendo do posicionamento lunar e outras restrições. A missão de nove a 10 dias levará o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen a bordo da nave espacial Orion. A tripulação orbitará o lado afastado da Lua, estabelecendo um recorde para a viagem humana mais distante da Terra e testando os sistemas de suporte à vida da Orion como precursor de futuras pousagens lunares no polo sul até 2028. Charlie Blackwell-Thompson, diretor de lançamento da Artemis II da NASA, descreveu o teste como mostrando «desempenho muito bom» dos selos de hidrogênio. John Honeycutt, presidente da Equipe de Gerenciamento de Missão Artemis II, chamou-o de «um bom dia para nós», embora a análise de dados continue. Tarefas futuras incluem uma Revisão de Preparação para o Voo e reteste do sistema de segurança de alcance do foguete. Os astronautas entraram em quarentena pré-voo em Houston na sexta-feira e partirão para a Flórida cinco a sete dias antes do lançamento. Os selos de Teflon, que causaram problemas durante a Artemis I não tripulada em 2022, performaram melhor do que em operações anteriores, aumentando a confiança para o lançamento real.
