NASA har satt 6 mars som det tidigaste möjliga lanseringsdatumet för Artemis II-uppdraget efter en lyckad andra bränsleprovning av sin Space Launch System-raket. Provningen vid Kennedy Space Center löste problem från ett tidigare försök som drabbades av ett väteutsläpp. Uppdraget kommer att skicka fyra astronauter runt Månen i en bemannad test av Orion-rymdfarkosten.
Artemis II-uppdraget markerar NASAs nästa steg för att återföra människor till Månens närhet efter mer än 50 år. På torsdagen genomförde tekniker vid Kennedy Space Center i Florida en andra Wet Dress Rehearsal (WDR) för Space Launch System (SLS)-raketen, där över 700 000 gallon flytande bränsle laddades utan större läckor. Detta stod i kontrast till det första försöket den 2 februari, då ett väteutsläpp från huvudbränslelinjen överskred säkerhetsgränsen på 16 procent, vilket ledde till paus, bränsletömning och byte av tätningar. Under det lyckade testet registrerade vätesensorerna endast 1,6 procent, väl under gränserna. Räkningen fortsatte nästan enligt schema, inklusive två körningar av den slutliga 10-minuters terminalsekvensen, som slutade vid T-minus 29 sekunder. Mindre problem uppstod, såsom en kort förlust av markkommunikation – löst via reservsystem – och ett potentiellt problem med boosterns avioniksystem, som ingenjörerna granskar. «Vi siktar nu på 6 mars som vårt tidigaste lanseringsförsök», sade Lori Glaze, tillförordnad associerad administratör för NASAs utforskningsprogram, under en presskonferens på fredagen. Hon tillade en varning: «Det finns fortfarande arbete kvar. Det finns mycket framtida arbete som återstår». Lanseringsfönstret öppnar klockan 20:29 EST den 6 mars (01:29 UTC den 7 mars), med reservdatum den 7, 8, 9 och 11 mars, eller möjligen april, beroende på månens position och andra begränsningar. Det nio till tio dagar långa uppdraget kommer att bära kommendör Reid Wiseman, pilot Victor Glover och missionsspecialisterna Christina Koch och Jeremy Hansen ombord på Orion-rymdfarkosten. Besättningen kommer att orbitera Månens baksida, och slå rekord för den längsta mänskliga resan från jorden samt testa Orions livsuppehållande system som förberedelse för framtida månlandningar vid sydpolen till 2028. Charlie Blackwell-Thompson, NASAs Artemis II-lanseringsdirektör, beskrev testet som visande «mycket bra prestanda» från väte-tätningarna. John Honeycutt, ordförande i Artemis II Mission Management Team, kallade det «en bra dag för oss», även om dataanalysen pågår. Kommande uppgifter inkluderar en Flight Readiness Review och omtest av raketens räckviddssäkerhetssystem. Astronauterna inledde förflyttningskarantän i Houston på fredagen och reser till Florida fem till sju dagar före uppskjutningen. Teflon-tätningarna, som orsakade problem under obemannade Artemis I 2022, presterade bättre än i tidigare operationer, vilket ökar förtroendet för det faktiska uppskjutningen.
