NASA:s Artemis II-uppdrag, den första bemannade flygningen med rymdfarkosten Orion runt månen sedan 1972, har stött på en heliumläcka i sin servicemodul, men tjänstemän uppger att den inte utgör något hot mot besättningens hemresa. Rymdfarkosten, med astronauterna Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch och Jeremy Hansen ombord, sköts upp den 1 april och beräknas landa i Stilla havet på fredag kväll. Markteamet justerade flygplanen för att studera läckan samtidigt som de upprätthöll normal prestanda.
Rymdfarkosten Orion, som befinner sig på en bana med fri återgång som utnyttjar månens gravitation för att cirkla tillbaka mot jorden, drabbades av en liten intern heliumläcka i oxidationssidan av sitt framdrivningssystem. Jeff Radigan, NASA:s ledande flygchef för Artemis II, sade att läckan sker vid ventiler i den europeiskbyggda servicemodulen och inte läcker ut i rymden. Uppdragskontrollanter ställde in en demonstration av manuell styrning på onsdagen för att istället genomföra framdrivningstester, där data om läckan samlades in under varierande termiska förhållanden, enligt Branelle Rodriguez, NASA:s chef för Orion-fordonet under uppdraget. Alla bränningar har hittills fungerat enligt plan, och besättningsmodulen har oberoende system för styrning vid återinträde, bekräftade tjänstemän på torsdagen. Servicemodulen, inklusive de läckande ventilerna, kommer att kopplas bort före atmosfärsinträdet och brinna upp, vilket förhindrar bärgning och inspektion. Amit Kshatriya, biträdande administratör på NASA, noterade att läckagehastigheten ökade under injektionsbränningen mot månen men att den förblir acceptabel för denna testflygning. Ingenjörer observerade liknande problem på Artemis I under 2022 och vid marktester före uppskjutningen, men fortsatte eftersom uppdraget krävde minimal framdrivning. Läckan, som nu är en storleksordning högre än förväntat, kommer att kräva en omdesign av ventilerna till Artemis IV år 2028, sade Kshatriya, även om tillverkningen av den servicemodulen till stor del är färdigställd. NASA siktar på att hantera detta tillsammans med Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Airbus. När astronauterna närmar sig återinträdet i 25 000 mph reflekterade de över sina upplevelser 252 000 miles från jorden. Kommendör Reid Wiseman beskrev hur det gav honom kalla kårar att se jorden förmörkas bakom månen, medan pilot Victor Glover kallade månförmörkelsen för den 'största gåvan' och återinträdet för 'omvälvande'. Besättningen delade ett känslosamt ögonblick när de föreslog att en månkrater skulle döpas till 'Carroll' efter Wisemans bortgångna fru; Hansen förmedlade begäran via radio, vilket ledde till tårar och stärkt gemenskap. Uppdragsspecialist Christina Koch berömde Orions beboelighet i mikrogravitation och teamets stafettlöparanda för framtida besättningar.
