La misión Artemis II de la NASA, el primer vuelo tripulado de la nave espacial Orion alrededor de la Luna desde 1972, ha detectado una fuga de helio en su módulo de servicio, pero los funcionarios aseguran que no representa una amenaza para el regreso de la tripulación. La nave, que transporta a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, se lanzó el 1 de abril y tiene previsto amerizar en el océano Pacífico el viernes por la tarde. Los equipos en tierra ajustaron el plan de vuelo para estudiar la fuga mientras mantenían un rendimiento nominal.
La nave espacial Orion, en una trayectoria de retorno libre que utilizó la gravedad de la Luna para regresar a la Tierra, experimentó una pequeña fuga interna de helio en el lado del oxidante de su sistema de propulsión. Jeff Radigan, director de vuelo principal de la NASA para Artemis II, explicó que la fuga ocurre a través de las válvulas en el módulo de servicio de fabricación europea y no se libera al espacio. Los controladores de la misión cancelaron una demostración de pilotaje manual el miércoles para realizar pruebas de propulsión en su lugar, recopilando datos sobre la fuga bajo diversas condiciones térmicas, según Branelle Rodriguez, gerente del vehículo Orion de la NASA para la misión. Todos los encendidos han funcionado de manera nominal hasta ahora, y el módulo de la tripulación cuenta con sistemas independientes para la dirección del reingreso, confirmaron los funcionarios el jueves. El módulo de servicio, incluyendo las válvulas con fugas, será desechado antes de la entrada atmosférica y se quemará, lo que impedirá su recuperación e inspección. Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, señaló que la tasa de fuga aumentó durante el encendido de inyección trans-lunar, pero sigue siendo aceptable para este vuelo de prueba. Los ingenieros observaron problemas similares en Artemis I en 2022 y en pruebas en tierra previas al lanzamiento, pero procedieron debido a que la misión requería una propulsión mínima. La fuga, que ahora es un orden de magnitud mayor de lo esperado, requerirá un rediseño de las válvulas para Artemis IV en 2028, dijo Kshatriya, aunque la fabricación de ese módulo de servicio ya está prácticamente completa. La NASA pretende abordar el asunto con la Agencia Espacial Europea y Airbus. A medida que los astronautas se acercan al reingreso a 25,000 mph (unos 40,000 km/h), reflexionaron sobre sus experiencias a 252,000 millas (unos 405,000 km) de la Tierra. El comandante Reid Wiseman describió la emoción al ver cómo la Tierra se eclipsaba detrás de la Luna, mientras que el piloto Victor Glover calificó el eclipse lunar como el 'mejor regalo' y el reingreso como algo 'profundo'. La tripulación compartió un momento emotivo al proponer nombrar un cráter lunar como 'Carroll' en honor a la difunta esposa de Wiseman; Hansen transmitió la solicitud por radio, lo que provocó lágrimas y fortaleció los vínculos. La especialista de la misión Christina Koch elogió la habitabilidad de la Orion en microgravedad y el espíritu de relevos del equipo para las futuras tripulaciones.
