La NASA ha establecido el 6 de marzo como la fecha de lanzamiento más temprana posible para la misión Artemis II tras una exitosa segunda prueba de repostaje de su cohete Space Launch System. La prueba en el Centro Espacial Kennedy resolvió problemas de un intento anterior afectado por una fuga de hidrógeno. La misión enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna en una prueba con tripulación de la nave espacial Orion.
La misión Artemis II marca el siguiente paso de la NASA para retornar humanos a la vecindad de la Luna después de más de 50 años. El jueves, técnicos en el Centro Espacial Kennedy en Florida realizaron un segundo Ensayo de Vestimenta Húmeda (WDR, por sus siglas en inglés) para el cohete Space Launch System (SLS), cargando más de 700.000 galones de propelente líquido sin fugas mayores. Esto contrastó con el primer intento el 2 de febrero, cuando una fuga de hidrógeno de la línea principal de combustible superó los límites de seguridad del 16 por ciento, lo que provocó una pausa, el drenaje del propelente y el reemplazo de sellos. Durante la prueba exitosa, los sensores de hidrógeno registraron solo el 1,6 por ciento, muy por debajo de los límites. El conteo regresivo procedió casi según lo programado, incluyendo dos ejecuciones de la secuencia terminal final de 10 minutos, terminando en T-menos 29 segundos. Surgieron problemas menores, como una breve pérdida de comunicaciones terrestres —resuelta mediante sistemas de respaldo— y un posible problema con el sistema de aviónica del propulsor, que los ingenieros están revisando. «Ahora apuntamos al 6 de marzo como nuestro intento de lanzamiento más temprano», dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de los programas de exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa el viernes. Agregó una advertencia: «Todavía queda trabajo pendiente. Hay mucho trabajo por delante que permanece». La ventana de lanzamiento se abre a las 8:29 pm EST el 6 de marzo (01:29 UTC del 7 de marzo), con reservas el 7, 8, 9 y 11 de marzo, o posiblemente en abril, dependiendo del posicionamiento lunar y otras restricciones. La misión de nueve a 10 días llevará al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover y a los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen a bordo de la nave espacial Orion. La tripulación orbitará el lado lejano de la Luna, estableciendo un récord para el viaje humano más lejano desde la Tierra y probando los sistemas de soporte vital de Orion como precursor de futuros aterrizajes lunares en el polo sur para 2028. Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis II de la NASA, describió la prueba como un desempeño «muy bueno» de los sellos de hidrógeno. John Honeycutt, presidente del Equipo de Gestión de la Misión Artemis II, la calificó como «un buen día para nosotros», aunque el análisis de datos continúa. Las tareas próximas incluyen una Revisión de Preparación para el Vuelo y la re prueba del sistema de seguridad de rango del cohete. Los astronautas ingresaron en cuarentena pre-vuelo en Houston el viernes y se dirigirán a Florida cinco a siete días antes del lanzamiento. Los sellos de Teflón, que causaron problemas durante la Artemis I sin tripulación en 2022, rindieron mejor que en operaciones anteriores, aumentando la confianza para el lanzamiento real.
