La NASA a fixé le 6 mars comme date de lancement la plus précoce possible pour la mission Artemis II après un second test de ravitaillement réussi de sa fusée Space Launch System. Le test au Kennedy Space Center a résolu les problèmes d'une tentative antérieure entachée d'une fuite d'hydrogène. La mission enverra quatre astronautes autour de la Lune dans un test habité de la navette spatiale Orion.
La mission Artemis II marque la prochaine étape de la NASA pour ramener des humains à proximité de la Lune après plus de 50 ans. Jeudi, des techniciens au Kennedy Space Center en Floride ont effectué un second Wet Dress Rehearsal (WDR) pour la fusée Space Launch System (SLS), chargeant plus de 700 000 gallons de propergol liquide sans fuites majeures. Cela contrastait avec la première tentative le 2 février, lorsqu'une fuite d'hydrogène de la ligne principale de ravitaillement a dépassé les limites de sécurité de 16 %, entraînant une pause, un vidange du propergol et un remplacement des joints. Lors du test réussi, les capteurs d'hydrogène ont enregistré seulement 1,6 %, bien en dessous des limites. Le décompte a procédé presque à l'heure prévue, incluant deux passages de la séquence terminale finale de 10 minutes, se terminant à T-moins 29 secondes. Des problèmes mineurs sont apparus, comme une brève perte de communications au sol —résolue via des systèmes de secours— et un possible problème avec le système d'avionique du propulseur, que les ingénieurs examinent. « Nous visons maintenant le 6 mars comme notre première tentative de lancement », a déclaré Lori Glaze, administratrice associée par intérim des programmes d'exploration de la NASA, lors d'une conférence de presse vendredi. Elle a ajouté une réserve : « Il reste encore du travail en attente. Il y a beaucoup de travail à venir ». La fenêtre de lancement s'ouvre à 20h29 EST le 6 mars (01h29 UTC le 7 mars), avec des dates de secours les 7, 8, 9 et 11 mars, ou éventuellement avril, selon la position lunaire et autres contraintes. La mission de neuf à 10 jours transportera le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen à bord de la navette spatiale Orion. L'équipage orbitera le côté éloigné de la Lune, établissant un record de la plus longue distance humaine de la Terre et testant les systèmes de support vital d'Orion en précurseur d'atterrissages lunaires futurs au pôle sud d'ici 2028. Charlie Blackwell-Thompson, directrice de lancement Artemis II de la NASA, a décrit le test comme montrant une « très bonne performance » des joints d'hydrogène. John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission Artemis II, l'a qualifié de « bonne journée pour nous », bien que l'analyse des données se poursuive. Les tâches à venir incluent une Revue de Préparation au Vol et un nouveau test du système de sécurité de portée de la fusée. Les astronautes ont entamé une quarantaine pré-vol à Houston vendredi et se rendront en Floride cinq à sept jours avant le lancement. Les joints en Téflon, qui ont posé problème lors d'Artemis I inhabité en 2022, ont mieux performé que lors des opérations précédentes, renforçant la confiance pour le lancement réel.
