La NASA a remanié son programme Artemis, reportant le premier alunissage humain jusqu'à la mission Artemis IV début 2028. Les changements, annoncés par l'administrateur Jared Isaacman le 27 février 2026, visent à augmenter la fréquence des lancements et à réduire les risques après des retards répétés avec la fusée Space Launch System. Un vol d'essai supplémentaire, désormais Artemis III, se concentrera sur un rendez-vous en orbite basse terrestre avec des atterrisseurs lunaires commerciaux.
Le 27 février 2026, l'administrateur de la NASA Jared Isaacman a tenu une conférence de presse pour présenter des révisions importantes du programme Artemis, motivées par des retards persistants et des préoccupations de sécurité. La fusée Space Launch System (SLS) a connu de multiples revers, y compris une fuite de carburant hydrogène et hélium lors de sa première répétition générale humide pour Artemis II, suivie de problèmes de flux d'hélium lors du deuxième test nécessitant des réparations supplémentaires. En conséquence, Artemis II, une mission de survol lunaire habitée, est désormais programmée pour ne pas avant le 1er avril 2026. Précédemment, Artemis III était prévue pour réaliser le premier alunissage humain depuis 1972, mais la NASA a déplacé cet objectif vers Artemis IV début 2028. L'Artemis III révisée, visée pour mi-2027, sera lancée en orbite basse terrestre pour des tests, incluant un rendez-vous avec des atterrisseurs lunaires commerciaux de SpaceX (Starship) et/ou Blue Origin (Blue Moon), et des évaluations d'une nouvelle combinaison spatiale d'Axiom Space. Ces ajustements répondent aux avertissements du Panel consultatif de sécurité aérospatiale de la NASA selon lesquels le plan initial posait des risques excessifs en raison de l'écart important entre Artemis II et un alunissage direct. Isaacman a souligné la nécessité d'un rythme de lancement plus élevé, déclarant : « Lancer une fusée aussi complexe que la SLS tous les trois ans n'est pas une voie vers le succès. » Il a plaidé pour la standardisation de la configuration SLS, l'annulation de l'Exploration Upper Stage et de la mise à niveau Block 1B, et viser des missions tous les 10 mois pour développer les compétences et la fiabilité, similaire aux vols préparatoires du programme Apollo. Un haut responsable de la NASA a noté que les programmes passés comme Mercury, Gemini et Apollo maintenaient des lancements en moyenne tous les trois mois. Les changements bénéficient du soutien de partenaires clés. Steve Parker, président et PDG de Boeing Defense, Space & Security, a déclaré : « Alors que la NASA établit un calendrier de lancements accéléré, notre main-d'œuvre et notre chaîne d'approvisionnement sont préparés à répondre aux besoins de production accrus. » Le Congrès et les partenaires commerciaux ont été informés et sont alignés sur le plan, au milieu des préoccupations concernant la concurrence du programme spatial chinois. La NASA prévoit de continuer à utiliser la SLS jusqu'à l'émergence d'alternatives commerciales, potentiellement pour Artemis V fin 2028 ou 2029 en cas de retards.
