L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé mardi l'initiative Ignition, annulant le projet de station orbitale Lunar Gateway pour donner la priorité à la construction d'une importante base lunaire. Le plan prévoit trois phases sur la prochaine décennie, présentées comme une réponse à la concurrence de la Chine. D'autres volets concernent le remplacement de la Station spatiale internationale et une mission vers Mars à propulsion nucléaire.
Lors d'un événement de trois heures au Webb Auditorium du siège de la NASA à Washington, DC, le 24 mars, Isaacman a exposé les nouvelles priorités de l'agence. Il a souligné l'urgence de la « compétition entre grandes puissances », faisant allusion à l'objectif de la Chine de faire atterrir des humains sur la Lune d'ici 2030. « La NASA s'engage à réaliser à nouveau ce qui semble quasi impossible : retourner sur la Lune avant la fin du mandat du président Trump, construire une base lunaire, établir une présence durable et accomplir tout ce qui est nécessaire pour garantir le leadership américain dans l'espace », a déclaré Isaacman dans un communiqué. L'initiative, baptisée Ignition, prévoit également de remplacer la Station spatiale internationale avant qu'elle ne devienne inutilisable en 2030 et de lancer en 2028 le « SR-1 Freedom », un vaisseau spatial à propulsion nucléaire à destination de Mars qui y déploiera trois hélicoptères. Isaacman a abordé les inefficacités passées, déclarant : « Nous ne resterons pas les bras croisés pendant que les calendriers glissent ou que les budgets sont dépassés. » L'effort de construction de la base lunaire, dirigé par Carlos Garcia-Galan — ancien directeur adjoint du programme Lunar Gateway aujourd'hui annulé — se déroulera en trois phases, chacune coûtant environ 10 milliards de dollars, pour un coût total de l'initiative estimé à 20 milliards de dollars sur sept ans. La première phase, jusqu'en 2028, prévoit 21 atterrissages pour livrer 4 tonnes métriques de matériel, incluant le rover VIPER, des drones « Moon Fall », des véhicules de terrain lunaires et des satellites de communication. La deuxième phase, de 2029 à 2032, comprend 27 atterrissages et 60 tonnes métriques pour des sources d'énergie, des rovers et la sélection du site. La troisième phase, de 2032 à 2036, ajoute 28 atterrissages et 150 tonnes métriques pour des habitats pouvant accueillir quatre astronautes lors de missions de quatre semaines, ainsi que des systèmes d'énergie par fission et des capacités de fabrication. Garcia-Galan a noté : « Tout le monde veut être à la surface », exprimant son enthousiasme face à ce changement de cap. L'événement a rassemblé 160 représentants de l'industrie, du monde politique et d'agences étrangères pour des séances d'information sur les contrats.
