L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé l'initiative Ignition le 24 mars, annulant le projet de station orbitale Lunar Gateway pour se concentrer sur une base lunaire en trois phases de 20 milliards de dollars à la surface de la Lune. Ce changement de cap, qui fait écho aux propositions budgétaires de l'administration Trump, soutient des alunissages habités fréquents du programme Artemis, dans un contexte de concurrence avec la Chine et de préparatifs pour la première mission habitée Artemis, dont la fenêtre de lancement s'ouvre le 1er avril.
Lors d'un événement de trois heures au Webb Auditorium du siège de la NASA à Washington, DC, le 24 mars, Isaacman a exposé les nouvelles priorités du programme Artemis. La décision d'abandonner la station internationale Lunar Gateway—auparavant dirigée par le nouveau directeur de la base lunaire, Carlos Garcia-Galan—fait suite aux coupes budgétaires proposées par l'administration Trump en mai dernier et aux récents remaniements du programme. « La NASA s'engage à réaliser une fois de plus ce qui semble impossible : retourner sur la Lune avant la fin du mandat du président Trump, construire une base lunaire, établir une présence durable et accomplir les autres tâches nécessaires pour garantir le leadership américain dans l'espace », a déclaré Isaacman.
Le projet de base lunaire, estimé à 20 milliards de dollars sur sept ans, se déploiera en trois phases, chacune impliquant plusieurs alunissages commerciaux. La première phase, jusqu'en 2028, prévoit la livraison de 4 tonnes métriques via 21 missions du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), incluant le rover VIPER, des drones « Moon Fall », des véhicules tout-terrain lunaires et des satellites de communication. La deuxième phase (2029-2032) comprend 27 alunissages pour acheminer 60 tonnes métriques destinées aux sources d'énergie, à des rovers supplémentaires et à la sélection du site, afin d'établir une infrastructure semi-habitable avec des astronautes au sol et des partenariats internationaux. La troisième phase (2032-2036) ajoute 28 alunissages et 150 tonnes métriques pour une infrastructure plus lourde permettant d'accueillir quatre astronautes lors de missions de quatre semaines, incluant une alimentation par fission nucléaire, des capacités de fabrication, les habitats polyvalents de l'Italie et le véhicule utilitaire lunaire du Canada.
Ce plan permettra des alunissages habités tous les six mois après la mission Artemis V en 2028, s'alignant sur les préparatifs de la première mission habitée Artemis (fenêtre de lancement au 1er avril). Isaacman a souligné l'urgence face à l'objectif de la Chine d'effectuer des alunissages humains d'ici 2030 et a abordé les inefficacités passées : « Nous n'allons pas rester les bras croisés pendant que les calendriers dérapent ou que les budgets sont dépassés. »
L'initiative Ignition inclut également le remplacement de la Station spatiale internationale avant son expiration en 2030 et le lancement de « SR-1 Freedom », un vaisseau spatial à propulsion nucléaire vers Mars en 2028, chargé de déployer trois hélicoptères. L'événement a attiré 160 responsables de l'industrie, de la politique et d'agences étrangères pour des séances d'information sur les contrats. Garcia-Galan a exprimé son enthousiasme : « Tout le monde veut être sur la surface. »
