O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou a iniciativa Ignition na terça-feira, cancelando o orbitador Lunar Gateway para priorizar a construção de uma base lunar substancial. O plano inclui três fases ao longo da próxima década, estruturado como uma resposta à concorrência da China. Outros elementos envolvem a substituição da Estação Espacial Internacional e uma missão a Marte movida a energia nuclear.
Em um evento de três horas no Webb Auditorium, na sede da NASA em Washington, DC, em 24 de março, Isaacman descreveu as prioridades alteradas da agência. Ele enfatizou a urgência na 'competição entre grandes potências', aludindo ao objetivo da China de levar humanos à Lua até 2030. 'A NASA está comprometida em alcançar o quase impossível mais uma vez: retornar à Lua antes do final do mandato do presidente Trump, construir uma base lunar, estabelecer uma presença duradoura e fazer as outras coisas necessárias para garantir a liderança americana no espaço', disse Isaacman em um comunicado. A iniciativa, apelidada de Ignition, também planeja substituir a Estação Espacial Internacional antes que ela se torne inutilizável em 2030 e lançar a 'SR-1 Freedom', uma espaçonave movida a energia nuclear para Marte em 2028, que liberará três helicópteros no planeta. Isaacman abordou ineficiências passadas, declarando: 'Não ficaremos de braços cruzados enquanto os cronogramas atrasam ou os orçamentos são excedidos'. O esforço da base lunar, liderado por Carlos Garcia-Galan — anteriormente gerente adjunto do agora cancelado Lunar Gateway — prosseguirá em três fases, cada uma custando cerca de US$ 10 bilhões, com a iniciativa completa estimada em US$ 20 bilhões ao longo de sete anos. A fase um, até 2028, envolve 21 pousos entregando 4 toneladas métricas, incluindo o rover VIPER, drones 'Moon Fall', veículos de terreno lunar e satélites de comunicação. A fase dois, de 2029 a 2032, contará com 27 pousos com 60 toneladas métricas para fontes de energia, rovers e seleção de locais. A fase três, de 2032 a 2036, adiciona 28 pousos e 150 toneladas métricas para habitats que apoiarão quatro astronautas em missões de quatro semanas, energia de fissão e capacidades de fabricação. Garcia-Galan observou: 'Todos querem estar na superfície', expressando entusiasmo com a mudança. O evento atraiu 160 autoridades da indústria, política e agências estrangeiras para briefings subsequentes sobre contratos.
