A NASA cancelou o Exploration Upper Stage para seu foguete Space Launch System como parte de uma grande revisão do programa Artemis. A decisão, anunciada pelo administrador Jared Isaacman, visa acelerar pousos lunares focando em atividades de superfície e usando estágios superiores mais eficientes. Essa medida apoia os testes de aterrizadores humanos da SpaceX e da Blue Origin antes das missões em 2027 e 2028.
O programa Artemis da NASA passou por uma reestruturação significativa no início de 2026, com o administrador Jared Isaacman priorizando um progresso mais rápido em direção a missões na superfície lunar. Em 6 de março de 2026, um aviso de aquisição governamental indicou que a NASA planeja emitir um contrato de fonte única para a United Launch Alliance para estágios superiores de próxima geração, especificamente o Centaur V, para as missões Artemis IV e V. Isso efetivamente encerra o desenvolvimento do Exploration Upper Stage, contratado à Boeing há mais de uma década por mais de US$ 3,5 bilhões desde 2016, incluindo um prêmio inicial de US$ 962 milhões. O Exploration Upper Stage destinava-se a permitir que o Space Launch System lançasse a nave espacial Orion junto com grandes cargas úteis para a Lua. No entanto, avanços da SpaceX, Blue Origin e United Launch Alliance o tornaram obsoleto. Planos iniciais previam seu uso no segundo voo do SLS em 2021, mas ele permaneceu a anos de estar pronto. A torre de lançamento associada no Kennedy Space Center, originalmente estimada em US$ 383 milhões, ultrapassou US$ 2 bilhões em custos. As mudanças de Isaacman, reveladas na semana passada antes de 6 de março de 2026, incluem o cancelamento da estação espacial Lunar Gateway e a padronização do estágio superior do SLS. A Artemis III está programada para lançamento no próximo ano, com um ou dois pousos lunares previstos para 2028. Para facilitar isso, a NASA se reuniu com engenheiros da SpaceX e Blue Origin em 13 de janeiro de 2026, onde Isaacman declarou: “Desafiaremos cada requisito, removeremos cada obstáculo, eliminaremos cada bloqueador e empoderaremos a equipe para entregar… e faremos isso com tempo de sobra.” Os requisitos de acoplamento mudaram da órbita halo quase-rectilinear para opções como a Órbita Polar Elíptica com Linha de Apsides Coplanar (EPO/CoLA), que se aproxima a 100 km da superfície da Lua. A SpaceX planeja priorizar seu sistema de pouso humano Starship, potencialmente acoplando em órbita terrestre, enquanto a Blue Origin está refinando um plano usando três lançamentos do New Glenn sem reabastecimento orbital para seu Blue Moon MK2. O Senado dos EUA indicou amplo apoio para esses ajustes.
