NASA telah membatalkan Exploration Upper Stage untuk roket Space Launch System-nya sebagai bagian dari revisi besar terhadap program Artemis. Keputusan tersebut, yang diumumkan oleh Administrator Jared Isaacman, bertujuan untuk mempercepat pendaratan di Bulan dengan berfokus pada aktivitas permukaan dan menggunakan tahap atas yang lebih efisien. Langkah ini mendukung pengujian lander manusia dari SpaceX dan Blue Origin menjelang misi pada 2027 dan 2028.
Program Artemis NASA mengalami restrukturisasi signifikan pada awal 2026, dengan Administrator Jared Isaacman memprioritaskan kemajuan lebih cepat menuju misi permukaan Bulan. Pada 6 Maret 2026, pemberitahuan pengadaan pemerintah menunjukkan bahwa NASA berencana mengeluarkan kontrak sumber tunggal kepada United Launch Alliance untuk tahap atas generasi berikutnya, khususnya Centaur V, untuk misi Artemis IV dan V. Ini secara efektif mengakhiri pengembangan Exploration Upper Stage, yang dikontrakkan kepada Boeing lebih dari satu dekade lalu seharga lebih dari 3,5 miliar dolar sejak 2016, termasuk penghargaan awal 962 juta dolar. Exploration Upper Stage dimaksudkan untuk memungkinkan Space Launch System meluncurkan pesawat ruang angkasa Orion bersama muatan besar ke Bulan. Namun, kemajuan oleh SpaceX, Blue Origin, dan United Launch Alliance membuatnya usang. Rencana awal mengharuskannya digunakan pada penerbangan SLS kedua pada 2021, tetapi masih bertahun-tahun dari kesiapan. Menara peluncuran terkait di Kennedy Space Center, yang awalnya diperkirakan 383 juta dolar, melebihi 2 miliar dolar dalam biaya. Perubahan Isaacman, yang diungkap minggu lalu sebelum 6 Maret 2026, mencakup pembatalan stasiun luar angkasa Lunar Gateway dan standarisasi tahap atas SLS. Artemis III dijadwalkan diluncurkan tahun depan, dengan satu atau dua pendaratan Bulan yang ditargetkan untuk 2028. Untuk memfasilitasi hal ini, NASA bertemu dengan insinyur SpaceX dan Blue Origin pada 13 Januari 2026, di mana Isaacman menyatakan, “Kami akan menantang setiap persyaratan, membersihkan setiap rintangan, menghapus setiap penghalang, dan memberdayakan tim untuk mengirimkan… dan kami akan melakukannya dengan waktu sisa.” Persyaratan docking telah bergeser dari orbit halo near-rectilinear ke opsi seperti Elliptical Polar Orbit with Coplanar Line of Apsides (EPO/CoLA), yang mendekati dalam 100 km dari permukaan Bulan. SpaceX berencana memprioritaskan sistem pendaratan manusia Starship-nya, yang berpotensi melakukan docking di orbit Bumi, sementara Blue Origin menyempurnakan rencana menggunakan tiga peluncuran New Glenn tanpa pengisian bahan bakar orbit untuk Blue Moon MK2-nya. Senat AS telah menunjukkan dukungan luas untuk penyesuaian ini.
