La NASA ha cancelado la Etapa Superior de Exploración para su cohete Space Launch System como parte de una revisión importante del programa Artemis. La decisión, anunciada por el administrador Jared Isaacman, busca acelerar los aterrizajes lunares centrándose en actividades en la superficie y utilizando etapas superiores más eficientes. Esta medida apoya las pruebas de aterrizadores humanos de SpaceX y Blue Origin de cara a las misiones de 2027 y 2028.
El programa Artemis de la NASA experimentó una reestructuración significativa a principios de 2026, con el administrador Jared Isaacman priorizando un progreso más rápido hacia las misiones en la superficie lunar. El 6 de marzo de 2026, un aviso de adquisición gubernamental indicó que la NASA planea emitir un contrato de fuente única a United Launch Alliance para etapas superiores de próxima generación, específicamente el Centaur V, para las misiones Artemis IV y V. Esto pone efectivamente fin al desarrollo de la Etapa Superior de Exploración, contratada a Boeing hace más de una década por más de 3500 millones de dólares desde 2016, incluyendo un premio inicial de 962 millones de dólares. La Etapa Superior de Exploración estaba destinada a permitir que el Space Launch System lanzara la nave espacial Orion junto con grandes cargas útiles a la Luna. Sin embargo, los avances de SpaceX, Blue Origin y United Launch Alliance la volvieron obsoleta. Los planes iniciales preveían su uso en el segundo vuelo del SLS en 2021, pero permaneció a años de estar lista. La torre de lanzamiento asociada en el Centro Espacial Kennedy, originalmente estimada en 383 millones de dólares, superó los 2000 millones de dólares en costos. Los cambios de Isaacman, revelados la semana pasada antes del 6 de marzo de 2026, incluyen la cancelación de la estación espacial Lunar Gateway y la estandarización de la etapa superior del SLS. Artemis III está programado para lanzarse el próximo año, con uno o dos aterrizajes lunares previstos para 2028. Para facilitar esto, la NASA se reunió con ingenieros de SpaceX y Blue Origin el 13 de enero de 2026, donde Isaacman declaró: «Desafiamos cada requisito, eliminamos cada obstáculo, borramos cada bloqueador y empoderamos al equipo para entregar… y lo haremos con tiempo de sobra». Los requisitos de acoplamiento han cambiado de la órbita halo casi rectilínea a opciones como la Órbita Elíptica Polar con Línea de Apsides Coplanar (EPO/CoLA), que se acerca a menos de 100 km de la superficie de la Luna. SpaceX planea priorizar su sistema de aterrizaje humano Starship, potencialmente acoplando en órbita terrestre, mientras que Blue Origin está refinando un plan que utiliza tres lanzamientos de New Glenn sin reabastecimiento orbital para su Blue Moon MK2. El Senado de EE. UU. ha indicado un amplio apoyo para estos ajustes.
