El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció el martes la iniciativa Ignition, cancelando el orbitador Lunar Gateway para priorizar la construcción de una base lunar sustancial. El plan incluye tres fases durante la próxima década, enmarcado como una respuesta a la competencia con China. Otros elementos incluyen el reemplazo de la Estación Espacial Internacional y una misión a Marte con propulsión nuclear.
En un evento de tres horas en el Auditorio Webb de la sede de la NASA en Washington, D.C., el 24 de marzo, Isaacman delineó las prioridades cambiantes de la agencia. Enfatizó la urgencia en la 'competencia entre grandes potencias', aludiendo al objetivo de China de llevar humanos a la Luna para 2030. 'La NASA está comprometida a lograr lo casi imposible una vez más: regresar a la Luna antes del final del mandato del presidente Trump, construir una base lunar, establecer una presencia duradera y hacer las otras cosas necesarias para asegurar el liderazgo estadounidense en el espacio', dijo Isaacman en un comunicado. La iniciativa, denominada Ignition, también planea reemplazar la Estación Espacial Internacional antes de que quede inutilizable en 2030 y lanzar la 'SR-1 Freedom', una nave espacial con propulsión nuclear a Marte en 2028 que desplegará tres helicópteros allí. Isaacman abordó las ineficiencias pasadas al declarar: 'No nos quedaremos de brazos cruzados mientras los cronogramas se retrasen o se excedan los presupuestos'. El esfuerzo de la base lunar, dirigido por Carlos García-Galán —anteriormente subdirector del programa del ahora cancelado Lunar Gateway— procederá en tres fases, cada una con un costo aproximado de 10 mil millones de dólares, con una iniciativa total estimada en 20 mil millones de dólares a lo largo de siete años. La primera fase, hasta 2028, implica 21 aterrizajes que entregarán 4 toneladas métricas, incluyendo el rover VIPER, drones 'Moon Fall', vehículos de terreno lunar y satélites de comunicación. La segunda fase, de 2029 a 2032, contempla 27 aterrizajes con 60 toneladas métricas para fuentes de energía, rovers y selección del sitio. La tercera fase, de 2032 a 2036, añade 28 aterrizajes y 150 toneladas métricas para hábitats que sostendrán a cuatro astronautas en misiones de cuatro semanas, energía de fisión y capacidades de fabricación. García-Galán señaló: 'Todos quieren estar en la superficie', expresando entusiasmo por el cambio. El evento atrajo a 160 funcionarios de la industria, la política y agencias extranjeras para sesiones informativas posteriores sobre los contratos.
