La NASA anunció el martes que pausará el desarrollo de la estación espacial lunar Gateway y reutilizará su Elemento de Potencia y Propulsión para la SR-1 Freedom, una misión de demostración de propulsión nucleoeléctrica a Marte cuyo lanzamiento está previsto antes de finales de 2028. La nave transportará helicópteros Skyfall para explorar el hielo subterráneo y posibles zonas de aterrizaje. Los funcionarios describieron la medida como una forma de aprovechar el hardware existente para probar la energía nuclear en el espacio profundo.
La NASA reveló su hoja de ruta de exploración actualizada durante un evento de una jornada en su sede de Washington el 25 de marzo, desplazando el enfoque de la estación lunar Gateway a una base en la superficie lunar, en línea con la política espacial de la administración Trump. La agencia ha invertido casi 4.500 millones de dólares en Gateway desde 2019, con componentes como el Elemento de Potencia y Propulsión (PPE) en construcción en Lanteris Space Systems en Palo Alto, California. Este módulo central, originalmente alimentado por energía solar con tres motores de 12 kilovatios y cuatro propulsores de 6 kilovatios, incorporará ahora un reactor de fisión alimentado por uranio que producirá unos 20 kilovatios, 20 veces más que los generadores nucleares actuales para el espacio profundo, como los que utilizan los rovers de Marte o las sondas Voyager. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró: “Lanzaremos la primera misión interplanetaria de su tipo, llamada SR-1 Freedom, antes de finales de 2028, demostrando la energía de fisión y las extraordinarias capacidades para mover masa de manera eficiente en el espacio”. La misión pretende demostrar que Estados Unidos puede construir, lanzar y operar un sistema de propulsión nuclear, utilizando motores nucleoeléctricos para lograr una mayor eficiencia que los cohetes químicos. Steve Sinacore, ejecutivo del programa de reactores espaciales de la NASA, enfatizó: “La falta de un reactor nuclear espacial operativo no es un problema tecnológico, es un problema de ejecución”. El lanzamiento apunta a la ventana de Marte de diciembre de 2028, con el diseño completado para junio de 2026 y el ensamblaje comenzando a principios de 2028. La SR-1 Freedom también desplegará tres helicópteros basados en Ingenuity, llamados Skyfall, a través de una cápsula de entrada para escanear el terreno marciano en busca de hielo subterráneo utilizando cámaras y radares de penetración terrestre. Esto ocurre tras la cancelación de esfuerzos nucleares previos como el Proyecto Prometheus y DRACO, en medio de gastos pasados de miles de millones con éxito limitado; el último reactor espacial estadounidense, el SNAP-10A, voló en 1965. Múltiples agencias, incluido el Departamento de Energía, deben aprobar el lanzamiento radiactivo, que potencialmente podría utilizar el Falcon Heavy de SpaceX.
