La NASA a annoncé mardi qu'elle interrompait le développement de la station spatiale lunaire Gateway pour réutiliser son élément de propulsion et d'énergie dans le cadre de SR-1 Freedom, une mission de démonstration de propulsion nucléaire électrique vers Mars prévue pour un lancement avant fin 2028. Le vaisseau transportera des hélicoptères Skyfall chargés de repérer la glace d'eau souterraine et des sites d'atterrissage. Les responsables ont décrit cette initiative comme une exploitation du matériel existant afin de prouver l'efficacité de l'énergie nucléaire dans l'espace lointain.
La NASA a dévoilé sa feuille de route actualisée en matière d'exploration lors d'une journée d'événements à son siège de Washington le 25 mars, délaissant l'avant-poste lunaire Gateway au profit d'une base à la surface de la Lune, conformément à la politique spatiale de l'administration Trump. L'agence a investi près de 4,5 milliards de dollars dans Gateway depuis 2019, avec des composants comme l'élément de propulsion et d'énergie (PPE) en cours de construction chez Lanteris Space Systems à Palo Alto, en Californie. Ce module central, initialement alimenté par l'énergie solaire avec trois moteurs de 12 kilowatts et quatre propulseurs de 6 kilowatts, intégrera désormais un réacteur à fission alimenté à l'uranium produisant environ 20 kilowatts, soit 20 fois plus que les générateurs nucléaires actuels utilisés dans l'espace lointain, comme ceux des rovers martiens ou des sondes Voyager. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré : « Nous lancerons la première mission interplanétaire du genre, appelée SR-1 Freedom, avant la fin de 2028, afin de démontrer la puissance de la fission et les capacités extraordinaires de déplacement efficace de masse dans l'espace. » La mission vise à prouver que les États-Unis sont capables de construire, lancer et exploiter un système de propulsion nucléaire, utilisant des moteurs nucléaires électriques pour une efficacité supérieure à celle des fusées chimiques. Steve Sinacore, responsable du programme des réacteurs spatiaux à la NASA, a souligné que « le manque de réacteur spatial nucléaire opérationnel n'est pas un problème technologique, mais un problème d'exécution ». Le lancement est visé pour la fenêtre martienne de décembre 2028, avec une conception achevée d'ici juin 2026 et un début d'assemblage prévu pour début 2028. SR-1 Freedom déploiera également trois hélicoptères basés sur le modèle Ingenuity, baptisés Skyfall, via une capsule d'entrée, afin d'analyser le terrain martien à la recherche de glace d'eau souterraine à l'aide de caméras et de radars à pénétration de sol. Cette décision fait suite à l'annulation de précédents projets nucléaires comme Project Prometheus et DRACO, après des dépenses se chiffrant en milliards de dollars pour des résultats limités ; le dernier réacteur spatial américain, SNAP-10A, avait été lancé en 1965. Plusieurs agences, dont le département de l'Énergie, doivent approuver le lancement de matériel radioactif, qui pourrait être effectué par le lanceur Falcon Heavy de SpaceX.
