NASAは火曜日、月周回有人拠点「ゲートウェイ」の開発を一時停止し、その電力・推進モジュール（PPE）を2028年末までに打ち上げ予定の火星向け核電気推進実証ミッション「SR-1フリーダム」に転用すると発表した。この宇宙船には、地下の氷や着陸地点を調査するために「スカイフォール」ヘリコプターが搭載される。当局者はこの動きについて、既存のハードウェアを活用して深宇宙における原子力推進の有効性を証明するものだと説明した。
NASAは3月25日にワシントンの本部で開催された終日のイベントにおいて、トランプ政権の宇宙政策に合わせ、月周回拠点ゲートウェイから月面基地へと重点を移す更新された探査ロードマップを明らかにした。同局は2019年以来、ゲートウェイに約45億ドルを投資しており、電力・推進モジュール（PPE）などのコンポーネントはカリフォルニア州パロアルトのランテリス・スペース・システムズで製造中である。当初は12キロワットのエンジン3基と6キロワットのスラスター4基を備えた太陽光発電モジュールとして設計されたこのコアモジュールは、ウラン燃料の核分裂炉を組み込むことで約20キロワットの出力を生み出すことになる。これは火星探査車やボイジャー探査機に搭載されている現行の深宇宙用原子力発電機の20倍の出力となる。NASAのジャレッド・アイザックマン長官は「我々は2028年末までに『SR-1フリーダム』と呼ばれる初の惑星間ミッションを打ち上げ、核分裂による電力と宇宙空間で効率的に質量を移動させる並外れた能力を実証する」と述べた。このミッションは、化学ロケットよりも高い効率を実現する核電気推進エンジンを使用し、米国が原子力推進システムを構築、打ち上げ、運用できることを証明することを目的としている。NASAの宇宙用原子炉プログラム責任者であるスティーブ・シナコア氏は「運用可能な宇宙用原子炉が存在しないのは技術的な問題ではなく、実行の問題だ」と強調した。打ち上げは2028年12月の火星探査の窓を目標としており、2026年6月までに設計を完了し、2028年初頭から組み立てを開始する。SR-1フリーダムはまた、インジェニュイティを基にした3機のヘリコプター「スカイフォール」をエントリーカプセル経由で展開し、カメラと地中探査レーダーを使用して火星の地形や地下の氷を調査する予定である。これは、「プロジェクト・プロメテウス」や「DRACO」といった過去の核関連の取り組みが、数十億ドルの支出にもかかわらず限定的な成果に終わり中止された経緯を受けたものである。なお、米国の宇宙用原子炉の飛行は1965年のSNAP-10Aが最後となっている。放射性物質を搭載した打ち上げにはエネルギー省を含む複数の機関の承認が必要であり、SpaceXのファルコンヘビーが使用される可能性がある。
