NASA mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka akan menghentikan pengembangan stasiun luar angkasa Gateway dan mengalihkan penggunaan Elemen Tenaga dan Propulsi-nya untuk SR-1 Freedom, sebuah misi demonstrasi propulsi nuklir-listrik ke Mars yang akan diluncurkan sebelum akhir tahun 2028. Pesawat ruang angkasa ini akan membawa helikopter Skyfall untuk memetakan es air bawah permukaan dan lokasi pendaratan. Para pejabat menggambarkan langkah ini sebagai upaya memanfaatkan perangkat keras yang sudah ada untuk membuktikan tenaga nuklir di ruang angkasa dalam.
NASA mengungkapkan peta jalan eksplorasi yang diperbarui selama acara seharian penuh di kantor pusatnya di Washington pada 25 Maret, mengalihkan fokus dari pos terdepan bulan Gateway ke pangkalan permukaan Bulan, sejalan dengan kebijakan luar angkasa pemerintahan Trump. Badan tersebut telah menginvestasikan hampir $4,5 miliar di Gateway sejak 2019, dengan komponen seperti Elemen Tenaga dan Propulsi (PPE) yang sedang dibangun di Lanteris Space Systems di Palo Alto, California. Modul inti ini, yang awalnya bertenaga surya dengan tiga mesin 12-kilowatt dan empat pendorong 6-kilowatt, kini akan menggabungkan reaktor fisi berbahan bakar uranium yang menghasilkan sekitar 20 kilowatt—20 kali lebih banyak daripada generator nuklir ruang angkasa saat ini seperti yang ada pada penjelajah Mars atau wahana antariksa Voyager. Administrator NASA Jared Isaacman menyatakan, “Kami akan meluncurkan misi antarplanet pertama dari jenisnya yang disebut SR-1 Freedom sebelum akhir tahun 2028, menunjukkan tenaga fisi dan kemampuan luar biasa untuk memindahkan massa secara efisien di ruang angkasa.” Misi ini bertujuan untuk membuktikan bahwa AS dapat membangun, meluncurkan, dan mengoperasikan sistem propulsi nuklir, menggunakan mesin nuklir-listrik untuk efisiensi yang lebih tinggi daripada roket kimia. Steve Sinacore, eksekutif program reaktor luar angkasa NASA, menekankan, “Kurangnya reaktor nuklir luar angkasa yang operasional bukanlah masalah teknologi, melainkan masalah eksekusi.” Peluncuran menargetkan jendela Mars Desember 2028, dengan desain selesai pada Juni 2026 dan perakitan dimulai pada awal 2028. SR-1 Freedom juga akan menyebarkan tiga helikopter berbasis Ingenuity, yang diberi nama Skyfall, melalui kapsul masuk untuk memindai medan Mars guna mencari es air bawah permukaan menggunakan kamera dan radar penembus tanah. Hal ini menyusul pembatalan upaya nuklir sebelumnya seperti Project Prometheus dan DRACO, di tengah pengeluaran miliaran dolar di masa lalu dengan keberhasilan yang terbatas—reaktor luar angkasa AS terakhir, SNAP-10A, terbang pada tahun 1965. Berbagai lembaga, termasuk Departemen Energi, harus menyetujui peluncuran radioaktif tersebut, yang berpotensi menggunakan Falcon Heavy milik SpaceX.
