NASA meddelade på tisdagen att myndigheten pausar utvecklingen av rymdstationen Gateway och istället bygger om dess Power and Propulsion Element för SR-1 Freedom, en demonstrationsmission för kärnkraftseldrift till Mars som ska skjutas upp före utgången av 2028. Rymdfarkosten kommer att medföra Skyfall-helikoptrar för att undersöka underjordisk is och landningsplatser. Företrädare beskrev beslutet som ett sätt att utnyttja befintlig hårdvara för att testa kärnkraft i djuprymden.
NASA presenterade sin uppdaterade färdplan för utforskning under ett heldagsevenemang vid huvudkontoret i Washington den 25 mars, där fokus skiftas från månbasen Gateway till en bas på månens yta, i enlighet med Trump-administrationens rymdpolitik. Myndigheten har investerat nästan 4,5 miljarder dollar i Gateway sedan 2019, och komponenter som Power and Propulsion Element (PPE) är under konstruktion hos Lanteris Space Systems i Palo Alto, Kalifornien. Denna kärnmodul, som ursprungligen var solcellsdriven med tre 12-kilowattmotorer och fyra 6-kilowattpropellrar, kommer nu att utrustas med en urandriven fissionsreaktor som producerar cirka 20 kilowatt – 20 gånger mer än nuvarande kärnkraftsgeneratorer för djuprymden, såsom de på Mars-robotar eller Voyager-sonder. NASA:s chef Jared Isaacman uttalade: ”Vi kommer att skjuta upp den första interplanetära missionen i sitt slag, kallad SR-1 Freedom, före utgången av 2028 för att demonstrera fissionskraft och den extraordinära förmågan att förflytta massa effektivt i rymden.” Missionen syftar till att bevisa att USA kan bygga, skjuta upp och driva ett kärnkraftsdrivet framdrivningssystem med hjälp av kärnkraftselektriska motorer som är mer effektiva än kemiska raketer. Steve Sinacore, NASA:s programansvarige för rymdreaktorer, betonade: ”Avsaknaden av en operativ kärnreaktor i rymden är inte ett tekniskt problem, det är ett genomförandeproblem.” Uppskjutningen siktar mot Mars-fönstret i december 2028, med design klar till juni 2026 och montering som påbörjas i början av 2028. SR-1 Freedom kommer även att distribuera tre helikoptrar baserade på Ingenuity, med namnet Skyfall, via en landningskapsel för att skanna terrängen på Mars efter underjordisk is med hjälp av kameror och markpenetrerande radar. Detta sker efter att tidigare kärnkraftssatsningar som Project Prometheus och DRACO ställts in, trots miljardutgifter och begränsad framgång – den senaste amerikanska rymdreaktorn, SNAP-10A, flög 1965. Flera myndigheter, inklusive energidepartementet, måste godkänna den radioaktiva uppskjutningen, som potentiellt kan ske med SpaceX Falcon Heavy.
