A NASA anunciou na terça-feira que pausará o desenvolvimento da estação espacial lunar Gateway e reaproveitará seu Elemento de Potência e Propulsão para a SR-1 Freedom, uma missão de demonstração de propulsão nuclear-elétrica para Marte com lançamento previsto para antes do final de 2028. A espaçonave transportará helicópteros Skyfall para explorar gelo subterrâneo e locais de pouso. Autoridades descreveram a medida como um aproveitamento de hardware existente para comprovar a energia nuclear no espaço profundo.
A NASA revelou seu roteiro de exploração atualizado durante um evento de dia inteiro em sua sede em Washington, em 25 de março, mudando o foco do posto avançado lunar Gateway para uma base na superfície da Lua, em conformidade com a política espacial da administração Trump. A agência investiu quase 4,5 bilhões de dólares na Gateway desde 2019, com componentes como o Elemento de Potência e Propulsão (PPE) em construção na Lanteris Space Systems em Palo Alto, Califórnia. Este módulo central, originalmente movido a energia solar com três motores de 12 quilowatts e quatro propulsores de 6 quilowatts, agora incorporará um reator de fissão movido a urânio que produzirá cerca de 20 quilowatts — 20 vezes mais do que os geradores nucleares atuais para o espaço profundo, como aqueles em rovers de Marte ou nas sondas Voyager. O administrador da NASA, Jared Isaacman, declarou: “Lançaremos a primeira missão interplanetária do gênero, chamada SR-1 Freedom, antes do final de 2028, demonstrando a energia de fissão e as capacidades extraordinárias de mover massa eficientemente no espaço”. A missão visa provar que os EUA podem construir, lançar e operar um sistema de propulsão nuclear, usando motores nucleares-elétricos para maior eficiência do que os foguetes químicos. Steve Sinacore, executivo do programa de reatores espaciais da NASA, enfatizou: “A falta de um reator nuclear espacial operacional não é um problema tecnológico, é um problema de execução”. O lançamento tem como alvo a janela de Marte de dezembro de 2028, com o projeto concluído até junho de 2026 e a montagem iniciando no início de 2028. A SR-1 Freedom também implantará três helicópteros baseados no Ingenuity, chamados Skyfall, através de uma cápsula de entrada para escanear o terreno marciano em busca de gelo subterrâneo usando câmeras e radares de penetração no solo. Isso ocorre após cancelamentos de esforços nucleares anteriores, como o Projeto Prometheus e o DRACO, em meio a gastos passados de bilhões com sucesso limitado — o último reator espacial dos EUA, o SNAP-10A, voou em 1965. Múltiplas agências, incluindo o Departamento de Energia, devem aprovar o lançamento radioativo, potencialmente usando o Falcon Heavy da SpaceX.
