Durante os testes de pré-temporada da Fórmula 1 2026 no Bahrein, a McLaren relatou progressos em fiabilidade e quilometragem, mas identificou áreas chave para melhoria, particularmente na eficiência da unidade motriz. Lando Norris admitiu que a equipa está atrás da Red Bull e Ferrari, enquanto o diretor da equipa Andrea Stella pediu discussões sobre preocupações de segurança relacionadas com arranques de corrida e ultrapassagens. Os testes terminaram com a Mercedes a registar o tempo geral mais rápido.
O primeiro teste de pré-temporada da Fórmula 1 2026 terminou no Bahrein após três dias, com a McLaren a acumular uma quilometragem significativa, mas a expressar cautela quanto à sua posição competitiva. Apesar de liderar as tabelas de voltas completadas, a equipa não está excessivamente otimista, pois Lando Norris notou que o MCL40 da McLaren está atrás da Red Bull e Ferrari em desempenho. Norris, que terminou em segundo no Dia 3 com 149 voltas, meio segundo atrás do melhor tempo matinal de Charles Leclerc, elogiou a unidade motriz da Red Bull. «Parece que eles têm uma unidade motriz muito boa», disse Norris. «Eles ativam e têm muita eficiência. ... Os Red Bulls parecem ter feito um ótimo trabalho, e o powertrain Ford parece muito forte. ... Eles estão um bom passo à nossa frente.» Ele acrescentou que o carro precisa de mais eficiência: «No momento, acho que precisamos apenas de mais eficiência.» O diretor técnico de engenharia da McLaren, Neil Houldey, enfatizou a importância de otimizar o deployment e a colheita de energia. «Entender onde ativar e onde colher vai ser realmente importante», disse Houldey. Ele expressou confiança nos Mercedes High Performance Powertrains (HPP): «Não tenho dúvidas de que vamos obter o deployment necessário para sermos competitivos este ano.» O diretor da equipa Andrea Stella descreveu o teste como «extremamente positivo» em termos de fiabilidade, mas evitou classificar a McLaren entre as equipas de topo. Ele também levantou questões de segurança, instando a «discussões responsáveis» com a FIA e outras equipas. As preocupações incluem arranques de corrida, onde os pilotos devem spoolar o turbo por 10 segundos sem sobrecarregar a bateria, podendo levar a carros parados na grelha. Stella citou arranques de prática onde Oscar Piastri e Alex Albon falharam no lançamento, e alertou para riscos de desacelerações súbitas durante a colheita de energia, referindo incidentes como o acidente de Mark Webber em 2010 em Valência e o de Riccardo Patrese em 1992 em Portugal. «Precisamos garantir que o procedimento de arranque da corrida permita que todos os carros tenham a unidade motriz pronta», disse Stella. «Arranques, ultrapassagens e lançamentos são as três situações que precisamos examinar com grande atenção.» A Mercedes liderou as tabelas de tempos gerais, enquanto a McLaren afirmou: «Temos trabalho a fazer para encontrar desempenho.» Norris também respondeu às críticas de Max Verstappen aos carros de 2026, que o piloto da Red Bull chamou de «não muito divertidos» e semelhantes a «Formula E com esteroides». Norris rebateu: «Nada de que reclamar. ... Se ele quiser reformar-se, pode fazê-lo.»