Durante los test de pretemporada de Fórmula 1 2026 en Baréin, McLaren reportó avances en fiabilidad y kilometraje, pero identificó áreas clave de mejora, particularmente en la eficiencia de la unidad de potencia. Lando Norris reconoció que el equipo va por detrás de Red Bull y Ferrari, mientras que el director del equipo Andrea Stella pidió discusiones sobre preocupaciones de seguridad relacionadas con salidas y adelantamientos. Los test concluyeron con Mercedes registrando el tiempo general más rápido.
El primer test de pretemporada de Fórmula 1 2026 finalizó en Baréin tras tres días, con McLaren acumulando un kilometraje significativo pero expresando cautela sobre su posición competitiva. A pesar de liderar las tablas de vueltas completadas, el equipo no es excesivamente optimista, ya que Lando Norris señaló que el MCL40 de McLaren está por detrás de Red Bull y Ferrari en rendimiento. Norris, que terminó segundo el Día 3 con 149 vueltas, medio segundo detrás del mejor tiempo matutino de Charles Leclerc, elogió la unidad de potencia de Red Bull. «Por lo que se ve, tienen una unidad de potencia muy buena», dijo Norris. «La despliegan y tienen mucha eficiencia. ... Los Red Bull parecen haber hecho un muy buen trabajo, y el powertrain de Ford parece muy fuerte. ... Están un buen paso por delante de nosotros.» Añadió que el coche necesita más eficiencia: «En este momento, solo necesitamos más eficiencia, creo.» El director técnico de ingeniería de McLaren, Neil Houldey, enfatizó la importancia de optimizar el despliegue y la cosecha de energía. «Entender dónde desplegar y dónde cosechar va a ser realmente importante», dijo Houldey. Expresó confianza en Mercedes High Performance Powertrains (HPP): «No tengo dudas de que obtendremos el despliegue que necesitamos para ser competitivos este año.» El director del equipo Andrea Stella describió el test como «extremadamente positivo» en fiabilidad, pero evitó clasificar a McLaren entre los equipos top. También planteó problemas de seguridad, instando a «discusiones responsables» con la FIA y otros equipos. Las preocupaciones incluyen las salidas de carrera, donde los pilotos deben spoolar el turbo durante 10 segundos sin sobrecargar la batería, lo que podría llevar a coches parados en la parrilla. Stella citó salidas de práctica donde Oscar Piastri y Alex Albon fallaron en arrancar, y advirtió de riesgos por desaceleraciones repentinas durante la cosecha de energía, refiriéndose a incidentes como el accidente de Mark Webber en 2010 en Valencia y el de Riccardo Patrese en 1992 en Portugal. «Necesitamos asegurarnos de que el procedimiento de salida de carrera permita que todos los coches tengan la unidad de potencia lista», dijo Stella. «Salidas, adelantamientos y lanzamientos son las tres situaciones que debemos examinar con gran atención.» Mercedes lideró las tablas de tiempos generales, mientras McLaren afirmó: «Tenemos trabajo por hacer para encontrar rendimiento.» Norris también respondió a las críticas de Max Verstappen a los coches 2026, que el piloto de Red Bull llamó «no muy divertidos» y similares a «Formula E con esteroides». Norris contraatacó: «Nada de qué quejarse. ... Si quiere retirarse, puede hacerlo.»