Während des Formel-1-Vor-Saison-Tests 2026 in Bahrain meldete McLaren Fortschritte bei Zuverlässigkeit und Kilometerleistung, identifizierte jedoch wichtige Verbesserungsbereiche, insbesondere bei der Effizienz des Power Units. Lando Norris gab zu, dass das Team hinter Red Bull und Ferrari zurückliegt, während Teamchef Andrea Stella zu Gesprächen über Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit Rennstarts und Überholmanövern aufrief. Der Test endete mit der schnellsten Gesamtzeit von Mercedes.
Der erste Formel-1-Vor-Saison-Test 2026 endete nach drei Tagen in Bahrain, wobei McLaren erhebliche Kilometerleistung aufbaute, aber Vorsicht hinsichtlich ihrer Wettbewerbsposition äußerte. Trotz der Führung in der Lap-Statistik ist das Team nicht übermäßig optimistisch, da Lando Norris bemerkte, dass McLarens MCL40 in der Leistung hinter Red Bull und Ferrari zurückbleibt. Norris, der am Tag 3 mit 149 Runden Zweiter wurde, eine halbe Sekunde hinter Charles Leclercs schnellster Morgenzeit, lobte den Power Unit von Red Bull. „Sie haben nach allem, was man sieht, einen sehr guten Power Unit“, sagte Norris. „Sie setzen ihn ein und haben viel Effizienz. ... Die Red Bulls scheinen eine sehr gute Arbeit geleistet zu haben, und der Ford-Antrieb scheint sehr stark zu sein. ... Sie sind einen guten Schritt voraus.“ Er fügte hinzu, dass das Auto mehr Effizienz benötige: „Im Moment brauchen wir einfach mehr Effizienz, denke ich.“ McLarens Technischer Direktor für Engineering, Neil Houldey, betonte die Bedeutung der Optimierung von Energieeinsatz und -gewinnung. „Zu verstehen, wo man einsetzt, wo man gewinnt, wird wirklich wichtig sein“, sagte Houldey. Er äußerte Zuversicht hinsichtlich Mercedes High Performance Powertrains (HPP): „Ich zweifle nicht daran, dass wir den Einsatz bekommen, den wir brauchen, um in diesem Jahr wettbewerbsfähig zu sein.“ Teamchef Andrea Stella beschrieb den Test als „extrem positiv“ hinsichtlich der Zuverlässigkeit, vermied es jedoch, McLaren unter die Top-Teams zu rechnen. Er thematisierte auch Sicherheitsprobleme und forderte „verantwortungsvolle“ Gespräche mit der FIA und anderen Teams. Bedenken betreffen Rennstarts, bei denen Fahrer den Turbo 10 Sekunden anspulen müssen, ohne die Batterie zu überladen, was zu stehenden Autos auf dem Grid führen könnte. Stella zitierte Übungsstarts, bei denen Oscar Piastri und Alex Albon nicht starten konnten, und warnte vor Risiken durch plötzliche Verzögerungen beim Energiegewinn, unter Berufung auf Vorfälle wie den Crash von Mark Webber 2010 in Valencia und den Vorfall von Riccardo Patrese 1992 in Portugal. „Wir müssen sicherstellen, dass das Rennstart-Verfahren allen Autos erlaubt, den Power Unit startbereit zu haben“, sagte Stella. „Starts, Überholmanöver und Launches sind die drei Situationen, die wir mit großer Aufmerksamkeit betrachten müssen.“ Mercedes führte die Gesamtzeitenliste an, während McLaren erklärte: „Wir haben noch Arbeit vor uns, um Leistung zu finden.“ Norris reagierte auch auf die Kritik von Max Verstappen an den 2026-Autos, die der Red-Bull-Pilot als „nicht sehr spaßig“ und wie „Formula E auf Steroiden“ bezeichnete. Norris konterte: „Nichts zu meckern. ... Wenn er sich zurückziehen will, kann er das tun.“
