Lors des essais de pré-saison de Formule 1 2026 à Bahreïn, McLaren a rapporté des progrès en fiabilité et en kilométrage, mais a identifié des domaines clés d'amélioration, notamment en efficacité de l'unité de puissance. Lando Norris a reconnu que l'équipe est en retard sur Red Bull et Ferrari, tandis que le directeur d'équipe Andrea Stella a appelé à des discussions sur les préoccupations de sécurité liées aux départs de course et aux dépassements. Les essais se sont conclus avec Mercedes signant le meilleur temps global.
Le premier essai de pré-saison de Formule 1 2026 s'est achevé à Bahreïn après trois jours, McLaren ayant accumulé un kilométrage significatif mais exprimant de la prudence quant à sa position compétitive. Malgré la tête des classements de tours parcourus, l'équipe n'est pas excessivement optimiste, Lando Norris notant que la MCL40 de McLaren est en retrait par rapport à Red Bull et Ferrari en performance. Norris, deuxième le Jour 3 avec 149 tours, à une demi-seconde du meilleur temps matinal de Charles Leclerc, a salué l'unité de puissance de Red Bull. « Ils ont l'air d'avoir une très bonne unité de puissance », a déclaré Norris. « Ils la déploient et ont beaucoup d'efficacité. ... Les Red Bull semblent avoir fait un très bon travail, et le groupe propulseur Ford semble très fort. ... Ils sont un bon pas devant nous. » Il a ajouté que la voiture nécessite plus d'efficacité : « Pour l'instant, nous avons juste besoin de plus d'efficacité, je pense. » Le directeur technique ingénierie de McLaren, Neil Houldey, a souligné l'importance d'optimiser le déploiement et la récupération d'énergie. « Comprendre où déployer et où récupérer sera vraiment important », a dit Houldey. Il a exprimé sa confiance en Mercedes High Performance Powertrains (HPP) : « Je ne doute pas que nous obtiendrons le déploiement nécessaire pour être compétitifs cette année. » Le directeur d'équipe Andrea Stella a qualifié l'essai d'« extrêmement positif » en fiabilité, mais a évité de placer McLaren parmi les top teams. Il a également soulevé des questions de sécurité, appelant à des « discussions responsables » avec la FIA et les autres équipes. Les préoccupations incluent les départs de course, où les pilotes doivent spooler le turbo pendant 10 secondes sans surcharger la batterie, pouvant mener à des voitures immobiles sur la grille. Stella a cité des départs d'entraînement où Oscar Piastri et Alex Albon ont échoué à partir, et a mis en garde contre les risques de ralentissements soudains lors de la récupération d'énergie, citant des incidents comme l'accident de Mark Webber en 2010 à Valence et celui de Riccardo Patrese en 1992 au Portugal. « Nous devons nous assurer que la procédure de départ permet à toutes les voitures d'avoir l'unité de puissance prête », a déclaré Stella. « Départs, dépassements et lancements sont les trois situations que nous devons examiner avec une grande attention. » Mercedes a dominé les feuilles de temps globales, tandis que McLaren a déclaré : « Nous avons du travail à faire pour trouver des performances. » Norris a également répondu aux critiques de Max Verstappen sur les monoplaces 2026, que le pilote Red Bull a qualifiées de « pas très amusantes » et comparables à « une Formula E sous stéroïdes ». Norris a rétorqué : « Rien à redire. ... S'il veut prendre sa retraite, il peut le faire. »
