O piloto da Mercedes George Russell expressou preocupações com as ruins largadas em corrida de sua equipe durante os testes de pré-temporada no Bahrein, apesar do ritmo geral forte. Lewis Hamilton da Ferrari impressionou com largadas rápidas, enquanto Charles Leclerc marcou o tempo mais rápido no geral. Os testes destacaram desafios com as novas regras de 2026 antes do GP da Austrália.
Os testes de pré-temporada para a temporada de Fórmula 1 2026 terminaram no Bahrein em 20 de fevereiro, com Charles Leclerc da Ferrari registrando o tempo geral mais rápido de 1:31.992 em pneus C4 no último dia. Esta foi a única volta abaixo de 1:32s no evento de seis dias, liderando a tabela de tempos à frente de Lando Norris da McLaren (1:32.871s) e Max Verstappen da Red Bull (1:33.109s). George Russell da Mercedes terminou em quarto no último dia com 1:33.197s, mas a equipe enfrentou problemas, incluindo um problema de pressão pneumática para Kimi Antonelli que exigiu troca de unidade de potência. Um foco principal dos testes foram as desafiadoras largadas em corrida dos novos carros, introduzidas pelas regras de 2026 com novas unidades de potência e chassis sem MGU-H, levando a maior turbo lag. A FIA testou um novo procedimento de luzes azuis para dar mais tempo de preparação aos pilotos, com largadas de prática no final das sessões de quinta e sexta. A Ferrari pareceu a mais forte aqui, com Lewis Hamilton fazendo duas largadas rápidas, subindo de P11 para P1 em uma sessão e ultrapassando vários carros, incluindo Russell, em outra. Russell, que girou os pneus e foi de lado em uma largada de prática, admitiu que a Mercedes está com dificuldades. «Acho que temos muito potencial abaixo de nós», disse Russell. «Mas para vencer uma corrida, também é preciso sair bem da linha. E acho que as duas largadas que fiz esta semana foram piores que minha pior largada na Fórmula 1.» Ele acrescentou que a performance de Hamilton mostra que as largadas podem ser o «maior obstáculo», com a Mercedes «tropeçando» no problema. Oscar Piastri da McLaren, usando motor Mercedes, estava menos preocupado, notando que as largadas pareciam «muito aleatórias» mas esperando convergência rápida das equipes. «Achei a minha de ontem não tão ruim», disse Piastri. «Eu era o último, mas acho que passei cerca de quatro carros também.» O piloto da Haas Oliver Bearman, com unidade de potência Ferrari, relatou largadas positivas, dizendo: «Melhor que minha melhor largada de sempre... É um pouco mais complicado que o ano passado, com certeza.» Russell também permaneceu cauteloso com a vantagem da Red Bull no deployment de energia, apesar de a Mercedes ter reduzido a diferença durante os testes. A temporada abre com o GP da Austrália de 6 a 8 de março.
