Le pilote Mercedes George Russell a exprimé des inquiétudes concernant les mauvais départs en course de son équipe lors des essais de pré-saison à Bahreïn, malgré un rythme global solide. Lewis Hamilton de Ferrari a impressionné avec des lancements rapides, tandis que Charles Leclerc a réalisé le meilleur temps absolu. Les essais ont mis en lumière les défis des nouvelles réglementations 2026 avant le Grand Prix d'Australie.
Les essais de pré-saison pour la saison de Formule 1 2026 se sont terminés à Bahreïn le 20 février, avec Charles Leclerc de Ferrari signant le meilleur temps absolu de 1:31.992 sur pneus C4 lors de la dernière journée. Ceci a été le seul tour en dessous de 1:32 lors de l'événement de six jours, en tête du classement devant Lando Norris de McLaren (1:32.871) et Max Verstappen de Red Bull (1:33.109). George Russell de Mercedes a terminé quatrième meilleur temps de la journée finale avec 1:33.197, mais l'équipe a rencontré des problèmes, dont un souci de pression pneumatique pour Kimi Antonelli nécessitant un changement de power unit. Un point d'attention majeur des essais a été les départs en course difficiles des nouvelles monoplaces, introduits par les réglementations 2026 avec de nouvelles power units et châssis sans MGU-H, entraînant un turbo lag accru. La FIA a testé une nouvelle procédure de lumières bleues pour donner plus de temps de préparation aux pilotes, avec des départs d'entraînement en fin de sessions jeudi et vendredi. Ferrari a semblé la plus forte ici, Lewis Hamilton réalisant deux départs fulgurants, passant de P11 à P1 dans une session et doublant plusieurs voitures, dont Russell, dans une autre. Russell, qui a fait patiner ses pneus et a dérapé lors d'un départ d'entraînement, a admis que Mercedes peine. «Je pense que nous avons beaucoup de potentiel en dessous de nous », a déclaré Russell. « Mais pour gagner une course, il faut aussi bien partir de la ligne. Et je pense que les deux départs que j'ai faits cette semaine étaient pires que mon pire départ en Formule 1. » Il a ajouté que la performance de Hamilton montre que les départs pourraient être le « plus haut obstacle », Mercedes « trébuchant » sur le sujet. Oscar Piastri de McLaren, équipé d'un moteur Mercedes, était moins inquiet, notant que les départs semblaient « très aléatoires » mais s'attendant à une convergence rapide des équipes. « Je trouvais le mien d'hier pas trop mauvais », a dit Piastri. « J'étais dernier, mais je pense avoir passé environ quatre voitures aussi. » Le pilote Haas Oliver Bearman, avec une power unit Ferrari, a rapporté des départs positifs, déclarant : « Mieux que mon meilleur départ de toujours... C'est un peu plus compliqué que l'an dernier, c'est sûr. » Russell est resté prudent sur l'avantage de Red Bull en déploiement d'énergie, malgré la réduction de l'écart par Mercedes durant les essais. La saison s'ouvre avec le Grand Prix d'Australie du 6 au 8 mars.
