Les équipes de Formule 1 ont fait preuve de prudence dans l'évaluation de leur compétitivité pour 2026 lors du deuxième test précoces à Bahreïn, Mercedes signant le meilleur temps malgré les accusations de sandbagging. Les pilotes et responsables de Red Bull, Ferrari, McLaren et autres ont suggéré que les rivaux aient l'avantage, au milieu de nouvelles réglementations compliquant les lectures de performance. Le test a mis en lumière des gains en fiabilité pour certains et des difficultés pour d'autres comme Aston Martin.
Les essais précoces de Bahreïn pour la saison de Formule 1 2026, couvrant les jours 1-3 de la deuxième session, ont révélé un ordre hiérarchique provisoire sous nouvelles réglementations châssis et unité de puissance. Ces changements mettent l'accent sur la gestion d'énergie, avec des tactiques comme lift-and-coast et rétrogradages anticipés obscurcissant le vrai potentiel des monoplaces. Mercedes a fixé la référence à 1m33.669s par Andrea Kimi Antonelli le jour 3, devant Lewis Hamilton de Ferrari à 1m34.209s, Oscar Piastri de McLaren à 1m34.549s, et Max Verstappen de Red Bull à 1m34.798s du jour 1. Charles Leclerc de Ferrari a qualifié la hiérarchie d'inclaire, déclarant : « C'est si difficile à comprendre... on peut cacher le vrai potentiel de la voiture de plein de façons différentes maintenant. » Il a placé Red Bull et Mercedes devant Ferrari et McLaren, notant l'absence de problèmes de fiabilité pour son équipe et l'alignement avec les attentes. Verstappen a accusé Mercedes de sandbagging extrême, particulièrement sur les taux de compression, affirmant que Toto Wolff a sous-estimé les gains à 2-3 ch : « Il faut définitivement ajouter un zéro à ça ! » Il a prédit une poussée de puissance à Melbourne et écarté Red Bull comme favori, qualifiant les nouvelles autos de « Formule E sous stéroïdes » et « anti-course ». McLaren a mené en kilomètres avec 422 tours, égalé par Williams, mais Lando Norris a admis des déficits en efficacité et traction, disant que le moteur Red Bull déploie « un beau morceau de temps au tour » sans effort. Il voit Ferrari devant aussi, bien que des mises à jour arrivent. Pierre Wache de Red Bull a fait écho, affirmant : « Ferrari, Mercedes et McLaren sont devant nous », citant des faiblesses en traction basse vitesse persistantes de 2025. George Russell a qualifié les performances Mercedes de « reality check », considérant Red Bull comme « l'équipe à battre ». Cadillac a impressionné avec un fonctionnement fiable malgré son statut de nouvelle équipe, bouclant 320 tours, tandis qu'Aston Martin a peiné, Lance Stroll estimant un déficit de quatre secondes et seulement 206 tours au total. Ferrari prévoit une grosse mise à jour pour la dernière semaine d'essais, pouvant changer la donne avant le Grand Prix d'Australie.