Los equipos de Fórmula 1 mostraron cautela al evaluar su competitividad para 2026 durante la segunda prueba previa a la temporada en Baréin, con Mercedes registrando la vuelta más rápida a pesar de las acusaciones de sandbagging. Pilotos y directivos de Red Bull, Ferrari, McLaren y otros sugirieron que los rivales tienen ventaja, en medio de nuevas regulaciones que complican la lectura del rendimiento. La prueba destacó ganancias en fiabilidad para algunos y problemas para otros como Aston Martin.
Las pruebas previas a la temporada en Baréin para el campeonato de Fórmula 1 2026, que abarcaron los días 1-3 de la segunda sesión, revelaron un orden jerárquico tentativo bajo nuevas regulaciones de chasis y unidad de potencia. Estos cambios enfatizan la gestión de energía, con tácticas como lift-and-coast y reducciones anticipadas que ocultan el verdadero potencial del coche. Mercedes estableció el tiempo de referencia de 1m33.669s con Andrea Kimi Antonelli en el día 3, por delante de Lewis Hamilton de Ferrari con 1m34.209s, Oscar Piastri de McLaren con 1m34.549s y Max Verstappen de Red Bull con 1m34.798s del día 1. Charles Leclerc de Ferrari describió la jerarquía como poco clara, afirmando: «Es tan difícil de entender... ahora puedes ocultar el verdadero potencial del coche de muchas maneras diferentes». Colocó a Red Bull y Mercedes por delante de Ferrari y McLaren, señalando que su equipo no tuvo problemas de fiabilidad y que estaba en línea con las expectativas. Verstappen acusó a Mercedes de sandbagging extremo, particularmente en relaciones de compresión, alegando que Toto Wolff subestimó las ganancias en 2-3 CV: «¡Definitivamente hay que añadirle un cero!». Predijo un aumento de potencia en Melbourne y descartó a Red Bull como favorita, llamando a los nuevos coches «Fórmula E con esteroides» y «anti-carrera». McLaren lideró en kilometraje con 422 vueltas, igualado por Williams, pero Lando Norris admitió déficits en eficiencia y tracción, diciendo que la unidad de potencia de Red Bull despliega «un bonito trozo de tiempo por vuelta» sin esfuerzo. Vio a Ferrari por delante también, aunque hay actualizaciones pendientes. Pierre Wache de Red Bull hizo eco, afirmando: «Ferrari, Mercedes y McLaren están por delante de nosotros», citando debilidades en tracción a baja velocidad persistentes desde 2025. George Russell calificó el rendimiento de Mercedes como un «reality check», considerando a Red Bull «el equipo a batir». Cadillac impresionó con un funcionamiento fiable a pesar de su estatus de equipo nuevo, completando 320 vueltas, mientras que Aston Martin se quedó atrás, con Lance Stroll estimando un déficit de cuatro segundos y solo 206 vueltas en total. Ferrari planea una gran actualización para la última semana de pruebas, que podría alterar las dinámicas antes del Gran Premio de Australia.
