NASA:s Artemis II-uppdrag lyfte framgångsrikt den 1 april 2026 från Kennedy Space Center i Florida och skickade astronauterna Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch och Jeremy Hansen ombord på rymdfarkosten Orion för den första bemannade månfärden sedan Apollo 17. Den 10 dagar långa testflygningen drivs av Space Launch System (SLS)-raketen och ska validera kritiska system för framtida månlandningar och Mars-uppdrag genom att runda månens baksida.
Den 98 meter höga SLS-raketen sköts upp från Launch Pad 39B klockan 18:35 EDT (22:35 UTC) under gynnsamma väderförhållanden. Dess fyra RS-25-motorer och två fastbränsleraketmotorer genererade 8,8 miljoner pund dragkraft, vilket överträffar Saturn V. Raketstegen separerades efter två minuter på 45 000 meters höjd, kärnsteg efter åtta minuter, och det övre stegets RL10-motor placerade Orion i en omloppsbana runt jorden.
Besättningen – som alla har tidigare erfarenhet av rymdfärder – fällde ut solpanelerna kort efter uppskjutningen och påbörjade systemkontroller. Cirka 3,5 timmar efter uppskjutningen flög piloten Victor Glover Orion manuellt för att närma sig det övre steget på ett avstånd av 10 meter, med Jeremy Hansen som assistent för visuell kontroll, vilket demonstrerade manövrering med sex frihetsgrader. Målen inkluderar validering av livsuppehållande system, laserkommunikation med hög hastighet, manuell navigering och hälsostudier såsom AVATAR under förbiflygningen den 6 april.
NASA-administratören Jared Isaacman hyllade händelsen som ett "avgörande ögonblick" som bygger vidare på Artemis vision att föra mänskligheten tillbaka till månen. Biträdande administratör Amit Kshatriya noterade: "Artemis II är en testflygning, och testet har precis börjat." Orion, som besättningen döpt till "Integrity", kommer att utföra en tändning för att lämna jordens omloppsbana den 2 april och nå ett avstånd på cirka 407 000 kilometer. Det övre steget kommer att släppa ut fyra internationella CubeSats för vetenskapliga demonstrationer före förbiflygningen, då astronauterna ska fotografera månens baksida.
Genom att utnyttja månens gravitation för en fri returbana kommer Orion att landa i Stilla havet omkring den 10 april utanför Kaliforniens kust. Efter det obemannade Artemis I-uppdraget föregår detta Artemis III år 2027, som siktar på månens sydpol med den första kvinnan och den första personen med annan etnisk bakgrund än vit. Det cirka 100 miljarder dollar dyra Artemis-programmet syftar till en hållbar närvaro på månen mitt i den globala konkurrensen och förberedelserna för Mars.
