Nasas Artemis II-uppdrag lyfte framgångsrikt från Kennedy Space Center i Florida klockan 18:35 EDT (22:35 UTC) på onsdagen. Ombord på den första bemannade flygningen med Space Launch System (SLS) och rymdfarkosten Orion finns fyra erfarna astronauter: befälhavare Reid Wiseman, pilot Victor Glover, uppdragsspecialist Christina Hammock Koch och kanadensaren Jeremy Hansen. Den nio dagar långa resan kommer att runda månens baksida för att testa kritiska system såsom manuell navigering, livsuppehållande system och kommunikation inför framtida månlandningar. Detta är den längsta bemannade rymdfärden sedan Apollo 17 år 1972.
Den 98 meter höga SLS-raketen sköt upp från Launch Complex 39B under 80-procentigt gynnsamma väderförhållanden efter en sista justering av kommunikationssystemet. Dess fyra RS-25-motorer och två fastbränsleraketmotorer genererade 8,8 miljoner pund dragkraft – vilket överträffar Saturn V – och skickade Orion uppåt. Åskådare kände ljudvallen när raketen passerade ljudhastigheten efter en minut. Raketstegen separerade efter två minuter på 45 000 meters höjd, huvudsteget efter åtta minuter, och det övre stegets RL10-motor placerade Orion i omloppsbana runt jorden.
Nästan 3,5 timmar efter uppskjutningen flög piloten Glover manuellt Orion för att närma sig det övre steget på ett avstånd av 9 meter, vilket demonstrerade manöverförmåga i sex frihetsgrader, med Hansen som assisterade med visuell avståndsmätning. Huvudmålen inkluderar höghastighetslaserkommunikation och validering av livsuppehållande system (syre, temperatur). Besättningen, som alla har tidigare erfarenhet från rymdfärder inklusive ISS-uppdrag och rekord, följer upp det obemannade Artemis I-uppdraget och föregår Artemis III år 2027, som siktar på månens sydpol med den första kvinnan och den första icke-vita personen.
Färdvägen kommer att nå 406 840 kilometer från jorden den 6 april innan en fri returlandning sker utanför Kaliforniens kust den 10 april. Nasas Artemis-program, med nästan 100 miljarder dollar i investeringar, siktar på en hållbar närvaro på månen mitt i konkurrensen med Kina och som förberedelse för resor till Mars.
